John Isner termine sa carrière de tennis avec une défaite contre Michael Mmoh à l’US Open

Quand cela se termina finalement, il enfouit son visage dans une serviette et le maintint là tandis que ses épaules se soulevaient.

Isner a disputé le dernier match en simple de sa carrière jeudi dans son Grand Chelem à domicile, perdant de la manière appropriée : un bris d’égalité au cinquième set. Son compatriote Michael Mmoh, 25 ans, wild card, l’a battu 3-6, 4-6, 7-6 (7-3), 6-4, 7-6 (10-7), et affrontera Jack Draper à ses débuts au troisième tour de l’US Open.

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Mmoh a passé une partie de son entretien sur le terrain à féliciter Isner pour la fin d’une carrière fructueuse – et c’est aussi une bonne chose. Lorsqu’Isner s’est finalement tenu devant le microphone, il était si ému qu’il pouvait à peine prononcer une phrase.

“C’est pourquoi j’ai travaillé aussi dur que toute ma vie, pour jouer dans des atmosphères comme celle-ci”, a déclaré Isner après que la foule ait rempli une deuxième pause d’acclamations pour qu’Isner puisse se ressaisir. « Bien sûr, je ne les gagnerai peut-être pas tous, comme nous le savons… mais jouer devant cette foule et avoir le soutien que j’ai est assez spécial. Alors merci.”

Isner n’était pas un champion du monde, de son propre aveu, mais il clôture sa carrière avec 16 titres en simple, plus de 22 millions de dollars de prix en argent et 14 470 as, un record du circuit ATP et une grande partie de son héritage. Mesurant 6 pieds 10 pouces, il a dominé la plupart de ses pairs tout au long de sa carrière et a réussi 113 as, le record d’un seul match, dans un match de 11 heures et 5 minutes qui a duré trois jours au premier tour à Wimbledon en 2010. Il a battu Nicolas Mahut 70-68 au cinquième set sur le court 18, qui porte désormais une plaque commémorant cette épopée.

Huit ans plus tard, il perd une demi-finale de Wimbledon contre Kevin Anderson 6-8, 7-6 (8-6), 6-7 (7-5), 6-7 (11-9), 6-4, 26-24. . Le set final a duré à lui seul 2 heures 55 minutes et a contribué à pousser le sport à adopter les bris d’égalité dans les sets décisifs lors des tournois du Grand Chelem.

Isner a déclaré cette semaine qu’il n’avait pas beaucoup réfléchi à son impact calculable sur le sport. Il s’est beaucoup plus attardé sur l’exemple qu’il a donné au cours de la période où il a été porte-drapeau du tennis masculin américain. Il a terminé dans le top 20 pendant 10 années consécutives de 2010 à 2019 et a été le meilleur Américain dans huit d’entre elles.

« Je suis – ou j’ai été – fier d’être l’Américain le mieux classé pendant autant d’années que moi. En même temps, j’ai aussi réalisé que ce n’était pas dans les années 1990 que l’Amérique comptait cinq joueurs dans le top 10. Il y a certainement eu des moments où j’étais le seul à jouer à Madrid et à Rome, le seul Américain là-bas, pendant quelques années. » dit Isner. «C’était un peu bizarre pour moi. Quel est mon héritage, je n’en suis pas sûr. Je veux juste qu’on se souvienne de moi, surtout de la part de mes collègues, comme d’un gars avec qui je m’entends assez facilement en dehors du terrain. Je pense que j’ai eu d’excellentes relations avec les gars avant moi, mes contemporains en tournée comme Stevie [Johnson]Sam [Querrey] et Jack [Sock], puis les jeunes. J’ai l’impression de m’entendre avec eux tous. Je serai toujours dans leur coin quand je serai parti depuis longtemps.

Isner, originaire de Caroline du Nord, a aidé l’Université de Géorgie à remporter un championnat national en 2007 l’année avant de devenir professionnel, en battant Anderson sur le court 1. Il a dit qu’il savait au printemps de cette année, au moment de Roland-Garros, que cette saison serait serait son dernier et il prendrait sa retraite à l’US Open.

C’était son corps qui appelait le temps, et non un amour décroissant de la compétition ou un désir de passer à une nouvelle phase de la vie. Il s’est cassé le poignet ici à New York l’année dernière et souffre d’une blessure persistante au pied. Sa taille et son âge font qu’il n’a pas été en mesure de s’engager dans le niveau de travail physique nécessaire pour maintenir un classement élevé, en dehors des compétences tennistiques.

Quelques heures après son entretien émouvant sur le terrain – avec une défaite dans le double masculin aux côtés de Jack Sock entre les deux – Isner a de nouveau pleuré en parlant de la fin de sa carrière.

“Il y a bien sûr beaucoup de déception concernant le résultat de mon match en simple aujourd’hui, mais en même temps beaucoup de gratitude aussi, juste de pouvoir jouer une dernière fois dans une atmosphère comme celle-là”, a déclaré Isner. «C’était très cool. Comme je l’ai dit sur le terrain, c’est pour cela que je travaille si dur. Difficile d’expliquer à quel point mon corps se sent mal. … Je voulais un US Open de plus et j’ai pu l’obtenir.

Il prend sa retraite lors de ce qui ressemble à un pic positif sur l’électrocardiogramme du tennis masculin américain. Cet US Open marque les 20 ans depuis qu’Andy Roddick a remporté ici le trophée en tant que dernier Américain à remporter un Grand Chelem, et le tournoi mettra en vedette six Américains au troisième tour, dont deux sont classés dans le top 10 : la n°10 Frances Tiafoe et le n°9 Taylor Fritz.

L’année dernière, Tiafoe était le premier Américain demi-finaliste masculin à l’US Open depuis Roddick en 2006.

Pour Isner, un long répit loin du court de tennis s’impose. Il envisage de se trouver une nouvelle passion, peut-être dans les affaires. Il a parlé à des amis tels que Roddick, Mardy Fish et James Blake, qui prospèrent à la retraite. Il prévoit qu’il sera difficile de s’adapter à une nouvelle réalité quotidienne.

“Le tennis est un…” dit-il en pleurant à nouveau. “Cela a été une grande partie de ma vie.”

Jeudi, rien n’était plus difficile que de dire au revoir.