Nous sommes désormais à plus de trois ans et demi du début de la COVID-19, qui a bouleversé l’économie mondiale, et les économistes et les décideurs politiques restent surpris par la force du rebond économique aux États-Unis. Plus récemment, les embauches et les dépenses de détail ont repris. Il y a quelques semaines, le ministère du Travail a annoncé que les employeurs avaient créé 336 000 emplois le mois dernier. Plus tôt cette semaine, le Bureau du recensement a déclaré que les ventes au détail avaient augmenté de 0,7 pour cent en septembre, sur une base désaisonnalisée, soit plus de deux fois plus vite que ce que prévoyaient les économistes.
L’augmentation des embauches et des dépenses de consommation se traduit par une augmentation de la production. Selon l’estimation GDPNow de la Réserve fédérale d’Atlanta, le PIB a augmenté à un taux annuel de 5,6 pour cent au troisième trimestre de l’année, soit du 1er juillet au 30 septembre. Les taux de croissance rebondissent d’un trimestre à l’autre, mais c’est un chiffre important. La semaine prochaine, le Département du Commerce publiera sa première estimation du chiffre réel du troisième trimestre. Si cela ressemble aux estimations de la Fed d’Atlanta, cela représentera une accélération significative de la croissance du PIB par rapport à la hausse de 2,1 pour cent enregistrée au deuxième trimestre.
La vigueur continue de l’économie est une bonne nouvelle pour les travailleurs et les entreprises, et elle devrait également être une bonne nouvelle pour le président Biden, même si les sondages d’opinion n’en montrent pas beaucoup de preuves. (Plus d’informations à ce sujet ci-dessous.) Mais cela représente une énigme pour Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale, et ses collègues, qui, au cours des vingt derniers mois, ont augmenté les taux d’intérêt à court terme de pratiquement zéro à plus de cinq pour cent. cent, dans une tentative de réduire l’inflation sans plonger l’économie dans le fossé. À première vue, cette politique a connu un succès bien au-delà des attentes. Entre septembre 2022 et le mois dernier, le taux d’inflation global est passé de 8,2 pour cent à 3,7 pour cent. Dans le même temps, les prédictions des économistes selon lesquelles le resserrement de la politique de la Fed entraînerait un ralentissement économique majeur, voire une récession, se sont révélées fausses – du moins jusqu’à présent.
Pourquoi, alors, Powell ne déclare-t-il pas la victoire et ne célèbre-t-il pas le légendaire « atterrissage en douceur » de l’économie ? Principalement parce que le taux d’inflation est toujours supérieur à l’objectif de 2% de la Fed. La récente reprise de l’activité économique a défié les propres prévisions de la Fed et fait craindre dans les cercles politiques que l’inflation ne reste bloquée dans sa fourchette actuelle. Tant que les salaires suivent la hausse des prix, ce ne serait pas nécessairement une chose terrible – il n’y a rien de magique dans l’objectif d’inflation de 2 pour cent – mais Powell et ses collègues sont déterminés à restaurer la stabilité des prix.
Il faut reconnaître à Powell qu’il a fait preuve d’humilité face à l’échec de la Fed, comme du reste de la profession économique, à prédire l’évolution de l’économie. Lors d’une apparition jeudi à l’Economic Club de New York, il a déclaré : « Nous devrions voir les effets » de la hausse des taux d’intérêt, mais a ajouté qu’il existe beaucoup d’incertitude quant aux retards de la politique monétaire. Il poursuit : « Nous avons des modèles pour tout. Nous avons des formules pour tout. En fin de compte, en tant que praticiens, nous devons nous concentrer sur ce que l’économie nous dit.
L’un des messages que l’économie pourrait bien envoyer est que le plein impact des hausses de taux d’intérêt de la Fed ne s’est pas encore fait sentir ou, comme l’a dit Powell, « il pourrait encore y avoir un resserrement significatif en cours ». Des taux d’intérêt plus élevés affectent l’économie de trois manières principales : ils augmentent le coût de l’emprunt, ils tendent à entraîner une baisse des prix des actifs et ils renforcent le dollar. Mais jusqu’à présent, ces effets ont été compensés par une forte croissance de l’emploi, qui se traduit par une hausse des revenus, et par l’impact persistant des programmes de relance liés à la pandémie, qui ont stimulé les dépenses publiques et renforcé les finances des ménages.
En d’autres termes, les forces expansionnistes ont contrebalancé les forces de contraction, mais certains signes indiquent que l’équilibre pourrait être en train de changer. Même si les dépenses de consommation globales ont augmenté, certains signes de détresse sont apparus, notamment une augmentation des impayés sur les prêts automobiles et des débits plus élevés sur les cartes de crédit. L’évolution économique la plus surprenante de l’année dernière a peut-être été la hausse des prix de l’immobilier malgré une forte hausse des taux hypothécaires. Mais comme le taux hypothécaire moyen sur trente ans a récemment augmenté d’environ 8 pour cent, cette dynamique commence à changer. En septembre, le prix de vente médian des maisons existantes à l’échelle nationale était de 394 300 dollars, contre 407 100 dollars en août, a annoncé jeudi la National Association of Realtors.
Un autre facteur de risque est la possibilité d’une explosion financière lorsque les taux d’intérêt plus élevés finiront par se faire sentir. L’indice S. & P. 500 se négocie environ un tiers au-dessus de son niveau d’avant la pandémie et plus de quatre-vingt-dix pour cent au-dessus de son plus bas de mars 2020. Ces dernières semaines, les taux d’intérêt à long terme, que la Fed ne contrôle pas, ont fortement augmenté. Cette évolution pourrait exercer une pression renouvelée sur les banques, en particulier les banques régionales, qui détiennent d’importants portefeuilles de titres du Trésor dont la valeur diminue à mesure que les taux à long terme augmentent. Il y a ensuite le marché de l’immobilier commercial, que le passage au travail à distance a gravement touché dans de nombreuses villes.
Powell a déclaré que la Fed était attentive aux inquiétudes des banques régionales et qu’il ne considérait pas que les pertes liées à l’immobilier commercial «présentaient des problèmes beaucoup plus vastes». Son message plus large était que lui et ses collègues adoptaient un mandat de surveillance, ce qui signifie qu’il est peu probable qu’ils modifient les taux d’intérêt lors de leur prochaine réunion, dans deux semaines.
Le président de la Fed a également souligné que les défis politiques auxquels lui et ses collègues sont confrontés sont une conséquence de la force économique plutôt que de la faiblesse. Depuis que la pandémie a frappé, a-t-il souligné, l’économie américaine a enregistré les taux de croissance les plus élevés de toutes les grandes économies et elle est désormais revenue à son chemin d’avant la pandémie. Le taux de chômage est inférieur à 4 pour cent depuis plus d’un an et demi. Et tout cela alors que le taux d’inflation a chuté de façon spectaculaire.
Pourquoi cette réussite ne se reflète-t-elle pas dans les notes de Biden ? C’est en partie une conséquence de la polarisation politique. Environ un tiers du pays, ou plus, ne lui accorderait aucun crédit. Un deuxième facteur contributif pourrait être la couverture médiatique au cours de l’année écoulée concernant une éventuelle récession, qui ne s’est jamais concrétisée. Aujourd’hui, de nombreux économistes s’emploient à réviser à la hausse leurs prévisions de croissance, mais cela ne suscite pas autant d’attention médiatique. Ensuite, il y a un choc persistant sur les autocollants. Même si le rythme de hausse des prix a fortement diminué au cours de l’année écoulée, les prix réels de nombreux biens restent considérablement plus élevés qu’ils ne l’étaient avant la pandémie. Après une génération de stabilité des prix, les consommateurs ne s’y sont pas habitués.
En théorie, Powell n’a pas à se soucier de politique. Toutefois, l’année prochaine sera une année électorale et la Fed préférerait sûrement rester à l’écart des projecteurs pendant la campagne. Compte tenu de toute l’incertitude quant à la date à laquelle le resserrement de sa politique prendra fin et de la possibilité réelle que quelque chose se fissure si les taux d’intérêt restent élevés indéfiniment, rester bas ne semble pas être une option cette fois-ci. ♦
