“Vous devez juste être reconnaissant d’être dans la position dans laquelle nous nous trouvons. Nous sommes dans la Série mondiale. C’est en soi quelque chose de spécial », a déclaré Peña. “Je sors et j’en profite, je m’amuse, je joue dur, je joue mon jeu et je fais confiance à ma préparation.”
Si cette réponse semble en conserve, trop polie pour être crue, cela correspond à la façon dont le joueur de 25 ans s’est présenté. Au cours de sa première saison complète à un poste de premier plan pour l’une des principales organisations de baseball, il a frappé 0,253 avec 22 circuits et un pourcentage de 0,715 sur base plus slugging – assez bon pour le milieu du peloton parmi les grands arrêts-courts de la ligue dans la plupart des catégories. Plus tôt cette semaine, Peña est également devenu le premier arrêt-court recrue à remporter un Gold Glove Award.
“Jeremy a beaucoup de bonnes choses”, a déclaré le deuxième but des Astros José Altuve plus tôt cette séries éliminatoires. « Si je commence à parler de lui, nous pourrions passer ici deux heures. C’est un grand joueur et j’aime la façon dont il gère tout.
Pour la plupart des arrêts-courts des recrues, des chiffres comme ceux-là et des éloges comme celui-ci seraient très impressionnants, plus que quiconque ne pourrait le demander. Mais les Astros ne prévoient pas une saison régulière d’action. Ils prévoient un mois supplémentaire de combats difficiles contre les meilleurs lanceurs du jeu avec la Série mondiale en jeu. Ils ont fait six apparitions consécutives dans la série de championnats de la Ligue américaine. L’aptitude de Peña pour le poste serait mesurée non seulement par ce qu’il a fait d’avril à septembre, mais aussi en octobre.
“Vous ne savez pas vraiment”, a déclaré le manager Dusty Baker à propos de Peña plus tôt cette séries éliminatoires. “Vous ne savez pas si les gars vont entrer, déchirer ou les gars vont entrer et échouer jusqu’à ce qu’ils se retrouvent dans cette situation.”
Les Astros, qui entrent dans le match 6 de samedi à l’aube d’un titre de la Série mondiale, semblaient toujours prêts à le découvrir. Ils n’ont pas cherché à remplacer l’arrêt-court spécial qui a ancré le début de leur récente domination, Correa, lorsqu’il est parti en agence libre l’hiver dernier. Ils avaient leur choix parmi de nombreux arrêts-courts établis dans un marché saturé. Mais à l’entraînement de printemps, ils avaient clairement indiqué que Peña commencerait la saison en tant que titulaire.
Toute l’année, les membres du front-office, les entraîneurs et les joueurs d’Astros se sont opposés à la comparaison de Peña avec Correa. Il ne pourrait jamais être Correa. Il devait juste être Jeremy Peña, quoi que ce soit.
“Je n’ai jamais vu cela comme devoir remplir des chaussures”, a déclaré Peña. “Je devais juste entrer et être moi-même, jouer mon jeu.”
Il a commencé la saison en force. Puis il a atteint 0,218 en juillet et août, a ajusté son swing pour poser son pied plus tôt – le genre de changement que les jeunes joueurs sont souvent réticents à initier et mal à l’aise. Mais Peña a atteint .278 avec un .790 OPS de septembre à la fin de la saison régulière, un autre point de données suggérant qu’il ne serait intimidé par rien, y compris l’échec.
« Il n’agit pas comme un débutant. Il est silencieux comme une recrue devrait l’être, mais il n’agit pas comme une recrue, comme certaines recrues agissent », a déclaré Baker lorsqu’on lui a demandé ce qui rend Peña si bien équipé pour tout ce qui s’est passé lors de sa première saison dans la ligue majeure. “Cela vient probablement de son passé, de sa culture, de son père qui jouait, de sa mère dont il est proche, et du fait que, je pense qu’il est le seul mec dominicain que je connaisse qui soit allé à l’Université du Maine.”
Le temps printanier à Orono, dans le Maine, semble offrir une bonne préparation pour les frissons et les sensations fortes du baseball d’après-saison. Mais est-ce que quelque chose pouvait le préparer ? Compte tenu de la fiabilité avec laquelle les Astros gagnent à cette période de l’année et du rôle essentiel que Correa a joué dans cette victoire, la comparaison se poursuivrait en séries éliminatoires semblait inévitable.
Et cette comparaison semblait susceptible d’être défavorable à tout jeune joueur. Correa a frappé .272 avec 18 circuits et un .849 OPS en 79 matchs éliminatoires avec les Astros. En tant que recrue, il a déjà eu trois coups sûrs supplémentaires dans un match, l’un des quatre joueurs à l’avoir fait à l’époque. Mais cette année, au moins, Peña a été meilleur : il entre dans le sixième match des World Series frapper .333 avec un 1.005 OPS et quatre circuits. Aucun Astro – ni le vétéran Alex Bregman, ni le cogneur Yordan Alvarez, ni Altuve – n’a fait mieux dans aucune de ces catégories.
« Il est venu au camp en tant que jeune joueur. Il avait les yeux ouverts. Il a toujours fait attention. On pouvait dire qu’il était très attentif et confiant mais calme », a déclaré Baker jeudi. « Garçon, il a remarquablement bien joué. Garçon, je veux dire, il nous a vraiment portés pendant un certain temps ici à travers cette séries éliminatoires, et c’est particulièrement difficile pour un jeune joueur – un jeune arrêt-court. Je suis juste content que nous l’ayons.
Peña est celui qui a finalement ramené à la maison une course pour donner aux Astros une victoire dans ce marathon de 18 manches contre les Mariners de Seattle dans la série de divisions. À ses débuts dans l’ALCS, il a doublé deux fois et a réussi un circuit pour devenir la première recrue à compiler trois coups sûrs supplémentaires dans un match d’après-saison depuis … Correa. Il a été nommé MVP de l’ALCS. Et jeudi soir, il a réussi trois coups sûrs lors de la victoire décisive des Astros dans le cinquième match: un circuit, un simple RBI grâce à un match nul dans le champ intérieur et un ballon au sol du côté droit dans le cadre d’un délit de fuite parfaitement exécuté. Les Astros ont marqué trois points dans ce match. Peña a joué un rôle dans leur création.
“Juste un enfant spécial. Il l’a fait pour nous toute l’année », a déclaré Justin Verlander, vainqueur du match 5. «Il semble que dans les grands spots, il monte. Même quand il se débattait un peu là-bas pendant un petit moment au milieu de la saison, si son numéro était appelé dans un gros match, il semblait qu’il s’en sortait pour nous. Donc il a ça, je ne sais pas, ce facteur “ça”.
