«Je ne pouvais pas moralement supporter de me taire.»

Victoria Grinberg s'aventure dans les environnements les plus extrêmes de l'univers. En tant que chercheur à l'ESA suis Centre européen de recherche et de technologie spatiales aux Pays-Bas, elle étudie les trous noirs et les vents stellaires de leurs étoiles massives. Elle a reçu plusieurs prix pour cela. Mais les conditions de plus en plus extrêmes sur Terre posent également des problèmes à l'astrophysicienne. C'est pourquoi elle a contribué au lancement du mouvement «Astronomes pour la planète Terre» pendant son temps libre.

Madame Grinberg, vous décririez-vous comme une militante pour le climat ?

Victoria Grinberg : J'ai un peu de mal à me qualifier de militante, mais si d'autres personnes m'en parlent, ce n'est pas grave. Il y a une belle phrase de Gregor Hagedorn, co-fondateur de Scientists for Future : « Que nous – en tant que créateurs de connaissances ou communicateurs de connaissances – restions silencieux ou parlions : les deux sont politiques. » À cet égard, je ne peux pas simplement continuer ma science sans dire quelque chose sur la crise climatique : il ne serait pas acceptable, avec ma boussole morale, de garder le silence. Je fais ce qui doit être fait.

Avez-vous peur du changement climatique ?

Oui j'ai. Le changement climatique est réel. Nous constatons déjà les effets du réchauffement d’un degré sur la Terre. Je fais ce que je peux et j'essaie d'affronter la peur. Mais j’essaie aussi d’être réaliste à ce sujet. Parce que dans l’état actuel du monde, nous n’obtiendrons pas tout notre CO tout de suite₂-Pouvoir réduire l’empreinte à zéro – aussi agréable que cela puisse être. Et même si nous le faisions, ce n’est pas comme si la Terre se refroidirait immédiatement. Nous y avons eu des effets plus importants. J'aurais aimé avoir une réponse plus encourageante à cela.

Y a-t-il une expérience clé qui vous a poussé à agir vous-même ?

Oui, il y a eu une expérience décisive : j'étais à la conférence de la Société Européenne d'Astronomie en 2019 avec quelques collègues. Elle était à Lyon cette année, au moment même de la pire canicule qu'ait connue la France jusque-là.

Beaucoup d’entre nous sont venus en avion. Nous étions dans un bâtiment universitaire sans climatisation. Il faisait 40 degrés, c’était absolument insupportable. À un moment donné, nous nous sommes posé la question : nous nous sentons peut-être mal à cause de la chaleur, mais peut-être faisons-nous aussi partie du problème ? Cette discussion, qui a également commencé entre nous sur les réseaux sociaux, a fait naître l’envie d’agir. Nous avons remarqué que nos collègues américains ressentaient la même chose. Ils ont fondé une association qui… Des astronomes pour la planète Terre appels. Nous avons donc recherché des contacts et nous nous sommes tous réunis pour former une organisation de base commune. Ensemble, nous nous posons les questions suivantes : comment pouvons-nous, en tant qu'astronomes, contribuer à la crise climatique ? Et comment pouvons-nous arrêter cela ? Mais aussi : Comment pouvons-nous utiliser l’astronomie pour sensibiliser les gens au climat et à la crise climatique ? Nous ne sommes pas des chercheurs en climatologie, mais nous sommes des spécialistes des sciences naturelles. Nous savons comment fonctionne le système scientifique, comment fonctionne la connaissance scientifique. Nous pouvons donc certainement expliquer pourquoi nous pensons que la crise climatique est d’origine humaine !

Comment essayez-vous d’y parvenir ? Et à quoi ressemble votre travail pour Astronomers for Planet Earth ?

Je donne de nombreuses conférences publiques – tant dans le milieu universitaire qu'à l'extérieur – dans lesquelles j'explique les découvertes actuelles. Par exemple, suite à l'expérience de Lyon, nous avons le CO₂-Les rapports des conférences astronomiques sont examinés de près et les résultats sont publiés. Pour ce faire, nous avons lancé une enquête sur les moyens d'arrivée des gens à Lyon et avons utilisé cela pour calculer le CO₂-Empreinte de déplacement à la conférence calculée. L'année suivante, en raison de la pandémie de COVID-19, la conférence s'est déroulée de manière purement numérique et nous y avions également le CO.₂-Impression estimée. Nous avons donc une comparaison directe : Le CO₂-L'empreinte de la conférence numérique était environ 3 000 fois inférieure à celle d'une conférence sur site. Dans une autre étude nous avons le CO₂-L'empreinte des instituts astronomiques est déterminée et considère quelles vis de réglage peuvent y être tournées. J'ai participé aux deux enquêtes. Parfois, je suis invité par un institut et je discute directement avec d'autres chercheurs après une conférence : quelle influence a votre voyage ? Voulez-vous continuer comme ça ou changer quelque chose ? De plus, je dispose actuellement de très peu de temps pour contribuer encore davantage à l’organisation. Nous sommes une association libre de personnes : chacun fait ce qu'il peut.

Cela est probablement également dû au fait que vous vous occupez du climat pendant votre temps libre : vous faites des recherches à plein temps en tant qu'astronome des rayons X à l'ESA. Sur quoi enquêtez-vous exactement là-bas ?

Je recherche les trous noirs dans les systèmes stellaires binaires, mais aussi les étoiles qui accompagnent ces trous noirs. Une façon de rendre un trou noir visible est de regarder la matière de son étoile compagnon y tomber. Les étoiles compagnes qui m'intéressent sont des étoiles très massives qui deviendront un jour une supernova et peut-être elles-mêmes un trou noir. Ces étoiles ont des vents stellaires très forts. Ils peuvent perdre jusqu'à 20 ou 30 pour cent de leur masse à cause des vents stellaires, s'envolant pour ainsi dire. Ces vents stellaires sont assez difficiles à comprendre.

Un trou noir et son étoile compagne

Mais ce qui est formidable avec eux, c'est que lorsqu'un trou noir est proche d'une étoile comme celle-ci, la structure est similaire à celle d'un appareil à rayons X chez le dentiste. Vous pouvez utiliser l’appareil à rayons X pour regarder à travers la dent et voir s’il y a des trous, car les rayons X pénètrent différents matériaux à des degrés différents. C'est pareil avec l'étoile : les rayons X produits lorsque la masse de l'étoile compagne tombe dans le trou noir pénètrent à leur tour dans le vent stellaire. Cela nous permet de reconnaître sa structure et de voir s'il présente des trous ou des touffes. C’est ce que je recherche principalement – ​​en tant que dentiste de stars, pour ainsi dire. À mesure que nous en apprendrons davantage sur les trous noirs et leurs étoiles compagnes, nous pourrons également en apprendre davantage sur l’évolution des étoiles massives. Et ces éléments sont importants car de nombreux éléments ont été créés dans ces étoiles, sans lesquels il n’y aurait pas de vie sur Terre aujourd’hui.

Comment en êtes-vous arrivé à ce sujet de recherche ?

C'était en fait plutôt une coïncidence. En fait, pendant mes études, j'ai toujours pensé que je ferais des recherches sur la cosmologie théorique – le contraire absolu de ce que je fais actuellement. Puis j’ai suivi un cours sur les trous noirs lors d’une école d’été et j’ai rencontré des gens avec qui j’ai vraiment aimé travailler. En conséquence, je me suis approfondi de plus en plus dans le sujet. Dans le domaine de la recherche, il est extrêmement important d’avoir des personnes avec qui travailler efficacement. Et les trous noirs et leurs étoiles compagnons sont un sujet tellement intéressant pour moi qu'il est facile de mettre la cosmologie de côté.

Qu’est-ce qui vous fascine tant là-dedans ?

D'une part, c'est le rêve de tout fan de science-fiction. Les trous noirs sont la théorie physique la plus folle qui existe réellement dans ce monde. Mais je suis aussi attiré par le défi de rechercher quelque chose qui est très éloigné de notre vie quotidienne. Je trouve très fascinant que nous puissions faire de si bonnes prédictions sur ce qui se passe dans l'univers, puis les comparer avec des données réelles. Parfois, je dois m'arrêter et réaliser : Wow, ces points que je vois sur mon écran sont en réalité des photons, des particules de lumière qui se sont échappées très près d'un trou noir. C'est stupéfiant.

Auriez-vous pu imaginer un parcours professionnel différent ?

Au début, j'étais très sceptique quant à la possibilité de trouver un emploi en astrophysique. Mais cela m'a aidé de parler à des astrophysiciens plus âgés et de les laisser me dire exactement ce qu'ils font. J'ai toujours été intéressé par l'espace ; j'adorais lire de la littérature de science-fiction quand j'étais enfant. En étudiant la physique, je me suis vite rendu compte que j'avais beaucoup d'enthousiasme pour le sujet – également parce que l'astrophysique regroupe de nombreux domaines de la physique : mécanique quantique, théorie de la relativité, physique du solide. Je pense que j'aurais aussi été heureux dans une autre science. Par exemple en tant que biologiste ou volcanologue. Les volcans sont mon rêve absolu ! Je suis fasciné par le peu de connaissances que nous avons sur quelque chose qui peut avoir un impact aussi énorme sur son environnement. Et c’est un peu comme l’astrophysique : complètement hors du contrôle humain. Mais cela aurait certainement dû faire l’objet de recherches – au moins un peu.