Jaylen Clark inspire l’UCLA à l’esprit défensif dans le tournoi NCAA

Avant de quitter le podium tard jeudi soir, Mick Cronin a salué quelqu’un à plusieurs centaines de kilomètres.

“Jaylen Clark,” dit Cronin, “tu nous manques, mon pote.”

Oui, les Bruins de l’UCLA le font certainement.

Clark est leur meilleur défenseur, sinon le meilleur du pays. Il est leur bougie d’allumage émotionnelle, suivant ses plats à emporter menant à des paniers faciles avec un flex musclé et un rugissement puissant.

Il est également devenu une force galvanisante, même en reposant sa jambe blessée dans le sud de la Californie alors que son équipe tente cette marche de mars sans lui.

“Je pense que nous jouons beaucoup pour Jaylen ce tournoi”, a déclaré l’attaquant senior Jaime Jaquez Jr. après que les Bruins, deuxième tête de série (30-5), aient facilement éliminé North Carolina Asheville 86-53 au premier tour du tournoi NCAA, organiser une confrontation au deuxième tour contre la septième tête de série Nord-ouest (22-11) samedi soir au Golden 1 Center.

Sa présence se fait sentir dans chaque piège de la ligne de touche, chaque passe déviée, chaque tir bloqué qu’il inspire. Ce qui pourrait être la meilleure défense du pays n’a pas connu de baisse depuis que Clark a boité sur la touche, pour ne jamais revenir, contre l’Arizona lors du dernier match de saison régulière de l’UCLA.

En fait, les Bruins se sont améliorés, du moins analytiquement. Ils ont accordé une moyenne de 59,8 points au cours des quatre matchs depuis que Clark s’est blessé, contre 60,1 points qu’ils avaient accordés auparavant. En cours de route, ils ont gagné une place dans les mesures d’efficacité défensive de l’analyste de basket-ball Ken Pomeroy, prenant la place de n ° 1 au niveau national.

Personne ne le fait mieux parce que tout le monde sur cette équipe a intensifié. Jaquez a accumulé cinq interceptions, un sommet en carrière, en une mi-temps. Amari Bailey a obstrué les voies de dépassement. Tyger Campbell a dépouillé les balles. Kenneth Nwuba admirablement occupé le poste.

“Nous ne sommes pas meilleurs sans Jaylen Clark”, a déclaré Cronin, déclarant l’évidence au cas où quelqu’un aurait besoin de l’entendre. « Je pense que notre intensité a augmenté ces derniers temps. C’est aidé. Je pense que Jaime a définitivement pris ses déviations, sa défense, en essayant de créer plus de vols. Lui et Amari essaient définitivement de compenser une partie de l’absence de Jaylen Clark avec leur activité sur la défensive.

UCLA n’a pas été aussi perturbateur – forçant 13 revirements depuis que Clark s’est blessé contre 16,2 auparavant – mais les résultats ont été tout aussi satisfaisants.

Le prochain défi pourrait obliger les Bruins à atteindre un nouveau niveau de verrouillage. Ils devront arrêter Northwestern’s Boo Buie, qui effraie même les meilleures défenses avec son jeu astucieux. Buie (17,3 points par match) et un autre garde senior Audige de chasse (14.0) sera sans aucun doute au centre du plan de Cronin.

“Ces gars sont des vétérans, et ils sont vraiment bons”, a déclaré Cronin. « Je veux dire, ils n’ont pas besoin d’écran. Ils peuvent obtenir leur propre tir sur le dribble. Ils ont une grande capacité en tête-à-tête.

Une option serait de mettre Bailey sur Buie compte tenu de son émergence continue en fin de saison aux deux extrémités du terrain. Est-ce une mission que Bailey convoiterait ?

“Je suis toujours prêt à relever un défi, quel qu’il soit”, a déclaré Bailey. “Lace les coups de pied, et allons-y.”

Si celui qui garde Buie est battu, de l’aide pourrait arriver sur la ligne arrière. Le centre de première année de l’UCLA, Adem Bona, pourrait revenir de la blessure à l’épaule gauche qui l’a écarté depuis la demi-finale du tournoi de la Conférence Pac-12 contre l’Oregon. Bona était disponible pour jouer contre Asheville, bien que Cronin ait choisi de laisser à son épaule plus de temps pour guérir.

Cronin a déclaré qu’il soumettrait Bona à un entraînement plus rigoureux vendredi, lui demandant de faire des choses supplémentaires, pour évaluer s’il jouerait contre les Wildcats.

La présence de Clark se fera sentir, même si sa contribution dans le jeu pourrait se limiter à des tweets en direct comme il l’a fait lors du tournoi Pac-12. Ses coéquipiers l’ont gardé dans leur tête et dans leur cœur, restant connectés de toutes les manières possibles malgré la distance.

“Nous l’appelons, lui envoyons un SMS”, a déclaré le garde de l’UCLA, David Singleton. « Demandez-lui toujours comment il va. Parfois, genre, il ne me le dit pas, mais je sais que je l’énerve, j’essaie de le suivre, tout comme ça. Il dit : ‘Je vais bien. Je vais bien. Ne t’inquiète pas pour moi, t’inquiète pour les jeux. ”

Le garde de l’UCLA Jaylen Clark célèbre lors de la victoire 82-73 des Bruins contre l’Arizona le 4 mars. Le pilier défensif a subi une blessure à la jambe ce match et est absent pour la saison.

(Ringo HW Chiu / Associated Press)

Les Bruins ont persévéré en maintenant l’état d’esprit défensif qu’exige leur entraîneur. Les joueurs brisent les groupes d’équipe avant chaque match en criant, à l’unisson, “Verrouillez la défense!”

Ils souhaitent seulement qu’il y ait une voix de plus, appartenant au joueur connu sous le nom de J-Rock.

“Mon coéquipier me manque”, gardien de première année Dylan Andrews dit, « mais nous allons continuer, nous allons continuer à pousser. C’est l’une de nos motivations ici, nous voulons obtenir cette bannière pour le Rock.