Jay Wright n’aura pas besoin de rechercher le calendrier des Knicks pour savoir quand ils jouent. Son téléphone le lui dira.
Il bourdonnera constamment, avec des SMS, des photos et des vidéos affluant d’anciens de Villanova, d’amis et de membres de la famille alors que deux de ses anciennes stars, Jalen Brunson et Josh Hart, mèneront les Knicks à leur dernière victoire.
Ce ne sont pas que deux joueurs qui excellent au niveau supérieur – ils le font pour les Knicks, l’équipe pour laquelle de nombreux fans de Villanova s’enracinent. La plus grande base d’anciens élèves de l’école Big East, a souligné Wright, est New York.
“Les gens de Villanova en deviennent fous parce qu’ils sont tous des fans des Knicks”, a déclaré l’entraîneur de Villanova récemment retraité et actuel analyste de basket-ball universitaire de CBS au Post lors d’un entretien téléphonique. « C’est vraiment excitant pour nous tous. Pour voir la joie que cela apporte à tous les gens de Villanova, et je devrais dire aux gens qui ne sont pas des fans des Knicks, ils le sont maintenant, des Villanovans.
“Vous êtes comme un père fier, vous surveillez vos enfants là-bas”, a ajouté Wright. “C’est comme s’ils démarraient une entreprise ou quelque chose comme ça.”
Les jeux Knicks sont devenus des infopublicités Villanova. Toute l’équipe et le personnel d’entraîneurs ont récemment assisté au retrait du maillot n°1 de Brunson. L’entraîneur Tom Thibodeau est fréquemment interrogé sur le programme de Villanova, particulièrement depuis que l’échange du 8 février pour Hart a réuni deux membres clés de l’équipe du championnat national 2016 des Wildcats. Hart a fourni une secousse, marquant à deux chiffres lors de ses trois premiers matchs en tant que Knick – tous gagnent.
Mike Vaccaro du Post a nommé l’équipe “Knickanova”.
“J’ai vu ça – tout le monde à New York me l’a envoyé”, a déclaré Wright. “C’était génial. Je l’ai aimé.”
L’histoire de cette saison des Knicks, dans laquelle ils ont dépassé les attentes jusqu’à présent – six matchs de plus de 0,500 à la pause des étoiles et à moins de deux matchs des Nets pour la cinquième place de la Conférence Est – a été Brunson, et l’impact qu’il a fait à travers 60 jeux. Avec Brunson en tête, les Knicks ont une fiche de 33-27, leur meilleur record à la pause en une décennie.
Wright n’est pas nécessairement surpris par ce que son ancien meneur a fait, avec des records moyens en carrière de 23,9 points, 6,2 passes décisives, 5,9 tentatives de lancers francs et 41,1% de tirs à 3 points, et aidant All-Star Julius Randle à trouver son jeu après un année vers le bas.
Son arc de carrière NBA a suivi ce qu’il a fait à l’université, commençant comme joueur de rôle et devenant finalement une star. Wright s’est rappelé l’avoir vu accumuler des chiffres énormes au lycée, d’énormes jeux de notation qui atteignaient parfois les années 50. Il a déjà vu tout cela. Il rit maintenant du récit estival selon lequel les Knicks ont trop payé pour Brunson en lui donnant un contrat de 104 millions de dollars sur quatre ans pour quitter Luka Doncic et les Mavericks.
“Maintenant, vous pouvez dire que c’est une bonne affaire”, a plaisanté Wright. “Je pense que c’est naturel pour lui d’être un gars incontournable et un marqueur qui mène son équipe. Mais s’il en a besoin, pour gagner, il prendra un rôle de soutien, ce qu’il a fait pour nous. … Il était prêt à attendre son tour. Il n’a pas du tout changé. Il a fait la même chose en NBA.
Wright prévoit que ce tandem restera un moment. Le très énergique Hart, un choix de première ronde (30e au total) du Jazz en 2017 a rebondi dans la ligue. Les Knicks sont la quatrième équipe de l’aile bidirectionnelle et Thibodeau est son sixième entraîneur à sa septième saison. Wright pense que Hart, un futur agent libre s’il ne choisit pas son option de joueur de 12,9 millions de dollars, ne verrait pas d’inconvénient à rester un moment à New York.
Le président de l’équipe Leon Rose, lorsqu’il travaillait chez CAA, était l’agent de Hart. Hart est extrêmement proche de Brunson. Et ce serait l’occasion de revenir à ses racines du nord-est en tant que natif de Silver Spring, dans le Maryland, après avoir passé du temps à Los Angeles, La Nouvelle-Orléans et Portland.
“Je pense qu’il est amoureux de New York”, a déclaré Wright, âgé de 61 ans. “Je pense qu’il aimerait être ici.”
Bien que Wright apprécie cela, il a rappelé aux deux joueurs de ne pas laisser leur succès leur monter à la tête. La NBA est une ligue trop dure. La ville de New York est trop exigeante envers une ville. Il y aura des vallées pour correspondre aux sommets. Mieux ils jouent, plus il y aura de contrôle.
“Avec cela, vient beaucoup de responsabilités et beaucoup plus de défis”, leur a dit Wright. “Avec ce battage médiatique, les gars vont vous poursuivre, et je pense qu’ils sont tous les deux intelligents à ce sujet.”
Wright ressemblait à un père inquiet, essayant toujours d’aider à orienter ses enfants dans la bonne direction même après qu’ils aient quitté la maison. Une chose qu’il veut clarifier: il ne mérite pas le mérite du chemin parcouru par Brunson, 26 ans, et Hart, 27 ans, depuis leur départ de Villanova. Hart a été choisi au premier tour en 2017 et Brunson a été sélectionné au deuxième tour (33e au total) l’année suivante. Ils en sont arrivés là par eux-mêmes, avec leur éthique de travail et leur détermination. Wright profite juste de la balade.
“Je vérifie toujours les faits saillants, je vérifie toujours les scores des cases”, a déclaré Wright. “C’est comme un petit dessert que vous obtenez tous les soirs.”
