Japon : Okinawa au sud fascine par ses îles subtropicales

UNL’anticipation se construit sur le sentier du parking à la mer. Le grondement des vagues augmente, l’air a un goût de sel. Un escalier en pierre mène à la plage, où vos pieds s’enfoncent dans le sable et une étrange formation rocheuse attire votre attention.

Les vagues chevauchent les formations dans l’eau, appelées roches du cœur en raison de leur forme, mais qui pourraient tout aussi bien être confondues avec des champignons géants jaillissant de la mer. Fantasmes ou pas, le double rocher accidenté ici au nord de l’île de Kouri est un point culminant de l’archipel d’Okinawa.

La préfecture la plus méridionale du Japon est une grande inconnue des Européens. Loin des mégalopoles comme Tokyo, les mandarines et les mangues poussent ici, les bougainvilliers et les hibiscus brillent, le vent bruisse dans les mangroves et les champs de canne à sucre.

Le climat est subtropical; la température annuelle moyenne est d’environ 23 degrés Celsius. Okinawa se situe entre l’océan Pacifique et la mer de Chine orientale, à peu près à la même latitude qu’Hawaï et le Mexique. 1,4 million d’habitants répartis sur 160 îles.

Okinawa a longtemps été un pays séparé

Il était une fois, Okinawa était indépendante pendant près d’un demi-millénaire : sous le nom de royaume Ryukyu (1429-1879), qui faisait du commerce avec d’autres pays d’Asie de l’Est et du Sud-Est. La preuve de l’histoire est un site du patrimoine mondial, y compris le château Shuri-jo avec ses remparts en pierre et le jardin royal Shikina-en à Naha.

Le jardin est un endroit pour les romantiques. C’est comme entrer dans un tableau: rempli d’un lac isolé, de ponts de pierre, d’un pavillon, d’un système racinaire, d’une forêt enchantée d’arbres Gajumaru, du palais restauré aux tuiles rouges et de son architecture en bois. A l’intérieur, comme dans les maisons privées japonaises, la règle est de se déchausser.

Naha est la porte d’entrée de l’archipel et l’aéroport est une plaque tournante. La ville au sud de l’île principale regroupe des hôtels de confort, la plage de Naminoue surplombée par le sanctuaire shinto, des zones commerçantes, le marché de Makishi. Il y a des poissons colorés comme de l’aquarium.

Dans les restaurants du marché, vous pourrez déguster du tofu aux cacahuètes, du poisson cru et de l’umibudo – une sorte d’algue verte sous forme de minuscules raisins de mer, où l’arôme de sel se déploie petit à petit. Ailleurs, on propose du habushu, une liqueur de serpent avec un ajout étrange dans la bouteille : un serpent habu mort.

La rue Tsuboya Pottery de Naha compte, comme son nom l’indique, de nombreux magasins de céramique. Le motif de poterie le plus populaire est le shisa, répandu dans toutes les tailles et formes d’expression depuis des siècles : l’animal fantastique appuyé sur un lion est le protecteur symbolique des sanctuaires, des maisons et des appartements shinto.

Aujourd’hui, un Shisa apparaît généralement par paires. Dans la variante masculine, la bouche est ouverte pour pouvoir absorber des choses heureuses. Dans la variante féminine, la bouche est fermée pour garder les choses heureuses. C’est ce qu’ils disent.

Pour le potier Hirohumi Shimabukuro, faire du shisa fait partie du quotidien. En visitant l’atelier d’une rue un peu à l’écart de Pottery Street, il est en train de donner forme à un personnage de la taille d’une main. Dans le cas de l’homme, qui est dans la fin de la cinquantaine, les chiffres semblent certainement avoir l’effet escompté. Il dit: “J’ai quatre paires à la maison et je me sens chanceux et détendu de vivre avec ça.”

Non loin de Naha se trouve la base aérienne de Kadena, une base aérienne de l’armée américaine. Leur présence militaire continue sur l’île est un héritage douloureux et controversé du passé, après la Seconde Guerre mondiale. Jusqu’en 1972, la région était entièrement aux mains des États-Unis.

Visiter les locaux

Il va au nord de l’île principale. A Nago, nous nous arrêtons à la minuscule distillerie de Hidekazu Akimura. Sa passion est l’awamori, une liqueur de riz, l’esprit typique d’Okinawa. Les meilleures variétés mûrissent pendant des années dans des pots d’argile bulbeux.

La liqueur est fabriquée à partir de riz thaïlandais à grains longs. “Nous avons essayé le riz japonais, mais l’autre fonctionne mieux”, explique Akimura. Il remplit chaque bouteille individuellement, colle les étiquettes à la main et dit : “Je n’ai pas eu de jour de congé depuis quinze ans, il y a beaucoup à faire.”

Une autre boisson typique vient d’Ogimi, une autre ville sur la côte nord-ouest de l’île principale. Là, les shikuwasa – petites mandarines riches en graines – sont pressées en jus. La récolte se fait à la main de septembre à décembre. L’essence du fruit est également utilisée ici pour les diffuseurs de parfum d’ambiance et les crèmes hydratantes.

Morio Taira montre fièrement le mandarinier dans son propre jardin. Le vieil homme et sa femme Etuko accueillent des invités pour la nuit chez eux à Ogimi et les nourrissent généreusement.

Un séjour chez l’habitant comme celui-ci est l’occasion de s’immerger dans l’hospitalité et les coutumes japonaises. La chambre est cosy, au lieu du matelas prévu au sol, il y a même un vrai lit. Comme c’est souvent le cas au Japon, il y a des pantoufles séparées pour aller aux toilettes.

Le soir, vous vous asseyez à la table de la cuisine avec du tofu, des petits poissons frits et des beignets de patates douces. Le matin, M. Taira réchauffe le café au micro-ondes ; il a acheté une bouteille en plastique avec du café préparé pour l’invité. Le couple parle à peine anglais, mais les mots ne sont pas nécessaires pour un accueil chaleureux.

A l’extrême sud du Japon

Mais l’archipel d’Okinawa offre bien plus que l’île principale. Le saut d’île en île se fait en partie dans une voiture de location sur terre et sur des ponts insulaires modernes, et sinon en ferry ou en avion.

Ishigaki est accessible en environ une heure par avion. La ville la plus méridionale du Japon se trouve à environ 400 kilomètres au sud-ouest de l’île principale d’Okinawa Honto. De là, il n’y a que 200 kilomètres jusqu’à Taïwan. Les ferries pour Taketomi et Iriomote partent d’Ishigaki.

Taketomi marque des points avec des plages et un musée en plein air de l’architecture traditionnelle des murs de pierre et des maisons aux toits de tuiles. Sur Iriomote, le chemin vers la cascade de Kura passe sous des racines aériennes enchevêtrées. Pendant ce temps, un bateau d’excursion traverse la forêt de mangroves sur le rivage.

Les mangroves poussent également sur le groupe d’îles suivant, Miyako, un spot de plongée en apnée bien connu avec des coraux et des tortues marines. Le pêcheur de crevettes Takahiro Yoshihama travaille également ici. A marée basse, il commence de petites expéditions à pied.

“Les mangroves sont solidement ancrées dans leurs racines, elles ne basculent même pas lors d’un typhon”, explique Yoshihama. La boue claque sous les bottes en caoutchouc que l’homme de 45 ans sort pour ses invités.

En cours de route, il vérifie les pièges à cages appâtés avec des têtes de poisson. Les mangroves, les kabuki et les crabes bleus sont courants. Il manque à Yoshihama le bout d’un doigt d’une main. Elle a été victime de pinces de crabe.

Mais les menaces sur la nature locale les ont blessés presque plus que le morceau de doigt coupé : “Si je ne m’étais pas battu pour cela, la forêt de mangrove se serait transformée en champ de canne à sucre”, dit-il. Des conflits entre les intérêts économiques et la protection de l’environnement existent même ici, dans le sud reculé du Japon.

Le pêcheur de crevettes Yoshihama était ingénieur aéronautique. Et il n’est pas le seul à changer de carrière : le producteur de canne à sucre et de bananes Katsuya Matsumoto (49 ans) était autrefois chercheur dans l’industrie automobile – l’homme est la prochaine rencontre surprenante sur les îles.

Dans de nombreux endroits de Miyako, la canne à sucre pousse jusqu’au bord de la route. Matsumoto en fait du sirop, organise des ateliers culinaires et a trouvé sa liberté en harmonie avec la nature.

Avec Matsumoto, vous apprenez qu’un bananier n’est pas seulement utilisé pour la production de fruits. Il décolle les rouages, enlève les fibres et surprend même ses compatriotes avec l’affirmation : “Au Japon, nous utilisons du papier banane tous les jours”, dit-il. Que veut-il dire? Gros conjectures, puis il résout. “C’est utilisé pour faire des billets de banque.”

Conseils et informations :

S’y rendre : Les vols pour Naha partent de Tokyo ou de Taipei.

Entrée: Après le confinement lié au corona, le Japon est à nouveau ouvert aux voyageurs internationaux depuis octobre 2022. Pour le moment, vous devez soit prouver trois vaccinations corona à l’entrée, soit présenter un test PCR négatif, qui doit avoir été effectué au plus tard 72 heures avant le départ. Plus d’informations sur l’entrée sont disponibles sur le Site de l’ambassade du Japon.

temps de voyage: Okinawa peut être visitée toute l’année en raison de la douceur de son climat. La saison de baignade en mer s’étend de la mi-mars à octobre. La saison des pluies s’étend de la mi-mai à la mi/fin juin.

Monnaie: 1 000 yens = 7,10 euros (au 9 février 2023). Dans de nombreux endroits, vous pouvez payer par carte de crédit, mais il est conseillé d’avoir de l’argent liquide à portée de main. Astuce : Il est préférable d’échanger après son arrivée à l’aéroport, si possible à l’escale à Tokyo-Haneda ; le cours est incroyable.

Conduire: Il y a une circulation à gauche. Si vous souhaitez conduire une voiture au Japon, vous devez faire traduire votre permis de conduire étranger en japonais ; qui va en ligne à la Japan Automobile Federation, le aussi une explication sur internet (en anglais) prêt.

Information: visiterokinawajapan.com (aussi en allemand)