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Le télescope spatial James Webb a pris une image remarquablement détaillée d’une galaxie naine à proximité. La vue dans le proche infrarouge révèle l’aperçu le plus profond à ce jour d’un panorama stellaire qui pourrait offrir aux astronomes un moyen idéal d’étudier les aspects de l’univers primitif.
L’image montre une panoplie d’étoiles dans une galaxie naine solitaire appelée Loup – Lundmark – Melottequi se trouve à environ 3 millions d’années-lumière de notre galaxie d’origine, la Voie lactée, et dont la taille est d’environ un dixième.
La galaxie WLM intrigue les astronomes car elle est restée largement isolée et porte une composition chimique similaire aux galaxies de l’univers primitif, selon Nasa.
Le télescope Webb, qui a été lancé en décembre 2021, est l’observatoire spatial le plus puissant à ce jour. Il est capable de détecter la faible lumière de galaxies incroyablement lointaines alors qu’elles brillent dans la lumière infrarouge, une longueur d’onde invisible à l’œil humain.
Le télescope spatial Hubble et l’ancien télescope spatial Spitzer ont imagé la galaxie WLM, mais Webb a utilisé sa caméra proche infrarouge, également appelée NIRCampour le capturer avec des détails sans précédent.
« Nous pouvons voir une myriade d’étoiles individuelles de différentes couleurs, tailles, températures, âges et stades d’évolution ; nuages intéressants de gaz nébulaire dans la galaxie; étoiles de premier plan avec des pointes de diffraction de Webb ; et des galaxies d’arrière-plan avec des caractéristiques soignées comme des queues de marée », a déclaré Kristen McQuinn, professeure adjointe au département de physique et d’astronomie de l’Université Rutgers à Piscataway, New Jersey, dans un commentaire posté sur la NASA site Internet. Une queue de marée est une fine “queue” d’étoiles et de gaz interstellaire s’étendant au large d’une galaxie.
“C’est vraiment une image magnifique”, a ajouté McQuinn, qui est l’un des principaux scientifiques du Programme Webb Early Release Science.
Sur Twitter, le compte officiel du télescope Webb de la NASA a déclaré que, par rapport aux images passées de l’observatoire spatial, l’image NIRCam de Webb “fait scintiller tout l’endroit” – une référence à la chanson “Bejeweled” sur Le nouvel album de Taylor Swift, “Midnights”.
Certaines des étoiles représentées dans cette dernière image Webb sont des étoiles de faible masse qui se sont formées dans l’univers primitif et sont capables de survivre pendant des milliards d’années, a noté McQuinn sur le site de la NASA.
“En déterminant les propriétés de ces étoiles de faible masse (comme leur âge), nous pouvons mieux comprendre ce qui s’est passé dans un passé très lointain”, a-t-elle déclaré.
