“J’ai hâte que la bête décolle”

• Ivo Landman

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Demain, si tout se passe bien, une fusée lunaire géante décollera de Floride pour la première fois depuis 1972. Toujours sans astronautes à bord, car le lancement du colosse aussi grand que la tour Dom est un vol d’essai. La mission marque le début d’une nouvelle ère dans les voyages spatiaux : le début du programme lunaire Artemis. Une étape importante pour la NASA, mais aussi pour l’agence spatiale européenne ESA, qui apporte une contribution importante.

Au siège de la NASA à Houston, les jours de gloire de l’ère Apollo semblent revivre un peu. Depuis plusieurs semaines, la nouvelle fusée lunaire de la NASA surplombe l’aérodrome et le site de lancement de Cap Canaveral en Floride. Ce Système de lancement spatial est la fusée la plus puissante depuis Saturne V, qui a lancé les premiers humains sur la Lune dans les années 1960.

Mais pour l’Europe, le début du programme lunaire est peut-être plus historique que pour les Américains. “Parce qu’ils y sont déjà allés une fois”, explique Philippe Schoonejans, responsable de l’ESA. “Maintenant, l’Europe se dirige également vers la lune.”

Levier ESA de Module de service européen (ESM) qui fournit aux futurs voyageurs lunaires de l’oxygène, de la chaleur, de l’eau, de l’électricité et de la propulsion. “C’est très spécial que la NASA soit prête à laisser l’Europe faire une partie aussi importante de la fusée. Ils pensaient que c’était beaucoup trop risqué. Ils ont maintenant osé prendre ce risque. En tant qu’Europe, nous gagnons de plus en plus en confiance avec notre technologie spatiale.”

Les panneaux solaires de sept mètres de long de l’ESM sont fabriqués aux Pays-Bas :

La part du lion des coûts – environ 4 milliards de dollars par vol Artemis – est supportée par les États-Unis. L’ESA verse environ 350 millions d’euros. Qu’obtiennent-ils en retour ?

Tout d’abord, il s’agit de science, souligne Schoonejans. “Il y a des roches lunaires très différentes au pôle sud de la lune que dans les zones où les astronautes d’Apollo ont atterri. Il n’y a pas eu de lumière là-bas depuis 4,5 milliards d’années. Ces roches lunaires sont intactes et nous pouvons en apprendre beaucoup sur le l’origine de la lune et de la terre.”

Les vols Artemis ont aussi un autre objectif : à terme, la NASA et l’ESA veulent aller sur Mars. “Nous voulons aussi tous essayer des techniques pour aller sur Mars et rester plus longtemps sur la Lune. Apprenez à transformer la glace et la poussière lunaire en carburant et à extraire l’oxygène.”

Lors de ce vol d’essai, il y a trois mannequins à bord, bourrés de capteurs, pour mesurer les vibrations, les forces G et les radiations que les astronautes vont endurer :

Le contrôle de vol est situé à Houston qui dirigera la mission dans les semaines à venir. Il y a aussi une équipe de l’ESA aux États-Unis pour surveiller comment fonctionne la partie européenne.

Ce qui est moins connu : aux Pays-Bas également, il existe une salle de contrôle qui prend en charge Houston, bien cachée dans les dunes de la Hollande méridionale à l’ESTEC à Noordwijk. Tous les systèmes de l’ESM y sont surveillés. Ils sont dans les ASE Facilité de soutien Erasmus prêt pour le lancement après deux ans de préparation, assure l’ingénieur système Kevin Pasay. “Nous ne pouvons pas attendre que la bête décolle.”

Le vol a été précédé des simulations nécessaires, également pour pratiquer la communication avec Houston. Des situations ont été simulées depuis les États-Unis où quelque chose ne va pas. “Par exemple, nous avons eu un scénario après avoir déplié les panneaux solaires”, explique Pasay. “Et ils ont demandé depuis Houston, est-ce que tout va bien pour la manœuvre de poussée de la fusée ? Tout semblait bien, mais ensuite nous avons regardé les images de vidéosurveillance. Nous avons vu un grand trou dans le support de l’un des panneaux solaires suite à l’impact d’un débris spatial. Alors c’était ça. pas de ‘go’.”

Si quelque chose comme ça se produit dans la vraie vie, les conséquences peuvent être dramatiques. Pensez à un scénario d’Apollo 13, le voyage lunaire en 1970 auquel les trois membres d’équipage ont à peine survécu. C’est pourquoi le module européen dispose d’un grand nombre de systèmes de sauvegarde. “Et encore plus de systèmes de sauvegarde pour les systèmes de sauvegarde.”

Et tous ces systèmes sont surveillés à Noordwijk. “Ils voient également un gros trou dans un panneau solaire à Houston, mais ils ne sont pas experts dans des domaines tels que la distribution d’électricité ou d’autres systèmes de l’ESA.”

Pasay est convaincu que le vol se passe bien. “Je suis un optimiste, ma seule crainte est que M. Murphy vienne à la fête avec sa loi. Qu’il se passe quelque chose que personne n’avait prévu. Mais c’est pourquoi ce vol est un test, sans astronautes.”