La posture droite est une caractéristique de la lignée humaine. Cela nous a laissé les mains libres pour utiliser des outils et créer toutes sortes de choses, et cela a même influencé les femmes à donner naissance à leurs enfants dans la douleur. Les anthropologues ont depuis longtemps localisé le début de la bipédie dans les grandes savanes arides africaines d’il y a une dizaine de millions d’années, où nos ancêtres auraient été obligés de se tenir debout pour scruter les hautes herbes à la fois pour des proies potentielles et des insectes prédateurs.
Pourtant, deux nouvelles études publiées ce jeudi dans la revue ‘Science’ ils changent le moment et le pourquoi de ce moment important. Ils le ramènent plus loin dans le temps, il y a environ 20 millions d’années, et le placent dans un paysage forestier ouvert saisonnier. Cela ne se passait pas non plus sur le sol comme on le croyait, mais entre les branches des arbres, là où les singes essayaient d’atteindre les feuilles pour se nourrir.
“Cela nous amène à repenser la façon dont le changement climatique et la végétation ont affecté l’évolution humaine”, déclare l’un des auteurs de l’étude à ce journal, Laura MacLatchyprofesseur au Département d’anthropologie de l’Université du Michigan (États-Unis).
feuilles au lieu de fruits
L’enquête s’est concentrée sur un singe nommé Morotopithèque, qui vivait il y a 21 millions d’années, au début du Miocène, dans ce qui est aujourd’hui l’est de l’Ouganda. “Nous pensons qu’être debout était la clé pour que ce singe se déplace et se nourrisse dans les arbres de grande taille. Avec son dos droit, un singe peut s’accrocher à plusieurs branches avec ses bras et ses jambes, répartissant sa masse corporelle. Il peut même s’y accrocher, ce qui le rend moins susceptible de perdre l’équilibre. De cette façon, il accède à la nourriture qui pousse à la périphérie de la cime des arbres et qui ne serait autrement disponible que pour les espèces plus petites », explique MacLatchy.
Fossiles de Morotopithèque ils ont été trouvés dans une seule couche stratigraphique, avec ceux d’autres mammifères, des sols anciens (paléosols) et de petites particules de silice végétale appelées phytolithes. De cette façon, les scientifiques ont pu recréer le paysage dans lequel il vivait, un environnement ouvert interrompu par des forêts saisonnières à canopée brisée composées d’arbres et d’arbustes. Cela signifie que pendant au moins une partie de l’année, les fruits n’étaient pas disponibles, de sorte que les singes devaient compter sur autre chose pour survivre. Ce qu’ils essayaient d’atteindre, c’étaient les feuilles des arbres.
Selon MacLatchy, l’indice que ces anciens singes mangeaient des feuilles au lieu de fruits se trouve dans leurs molaires. Les dents étaient très raides, avec des pics et des vallées, indiquant qu’elles étaient utilisées pour déchirer les feuilles fibreuses, tandis que les molaires utilisées pour manger des fruits sont généralement plus arrondies.
Mâchoire supérieure du morotopithèque
Les chercheurs ont également examiné l’émail des dents de singe, ainsi que l’émail des dents d’autres mammifères trouvés dans la même couche stratigraphique. Ils ont découvert que les rapports isotopiques (l’abondance de deux isotopes du même élément) dans leur émail dentaire montraient que les singes et d’autres mammifères avaient mangé des arbustes et des arbres ligneux stressés par l’eau, qui sont plus fréquents dans les forêts ouvertes ou les forêts couvertes. herbe aujourd’hui.
un paysage différent
Le deuxième article de “Science” reconstruit la structure de la végétation de neuf sites fossiles de grands singes en Afrique de l’Est équatoriale, y compris celui de Morotopithèque, au début du Miocène, à partir d’une analyse isotopique du carbone de la matière organique du sol ancien, des biomarqueurs de cire végétale et des phytolithes trouvés sur chaque site. Il montre comment les graminées adaptées aux arides étaient “partout” à l’époque, ce qui a contribué à façonner l’évolution de différentes lignées de mammifères, y compris les singes.
Au début du Miocène, le rift est-africain se formait. La Terre se disloquait. En conséquence, toute la région a été soulevée, provoquant une grande variation de la topographie, et donc du climat et de la végétation régionaux. “Il y a des montagnes et des volcans, il y a des falaises et des vallées”, décrit-il Jean Kingston, co-auteur de l’étude et anthropologue à l’Université du Michigan. “Le paysage est physiquement très variable et cela est sans doute lié à l’hétérogénéité de la végétation”, ajoute-t-il.
Pour les auteurs, ces découvertes ont transformé ce que nous pensions savoir sur les premiers singes et l’origine, où, quand et pourquoi ils se sont déplacés à travers les arbres et sur le sol de différentes manières.
“Nous savons maintenant que le premier enregistrement de ces adaptations uniques – le dos droit – s’est produit chez un singe vivant dans une forêt ouverte herbeuse, où les fruits n’auraient pas été disponibles toute l’année. Au lieu de cela, il a mangé des feuilles. Il faut donc repenser l’évolution”, résume MacLatchy.
