Il est temps que l’America East Conference ajoute le football

Il y a très, très longtemps, à une époque plus simple de rivalités régionales et de masques à deux barres, il y avait une jolie petite ligue de football appelée la Yankee Conference. Les six universités d’État de la Nouvelle-Angleterre se disputaient chaque automne la suprématie régionale devant de grandes foules et tout le monde était content.

Les changements ont été minimes pendant des décennies. L’Université de Boston s’est jointe en 1972 et le Vermont a abandonné le sport deux ans plus tard. Mais tout le monde est resté heureux.

Puis vinrent les années 1980 et l’invasion médio-atlantique. Delaware. Richmond. Villanova. Des écoles avec de plus grandes bases de fans et plus d’argent. Ces mecs étaient sérieux.

Les années 90 ont vu l’arrivée de James Madison, Willam & Mary et Northeastern. (En toute honnêteté, les Huskies essayaient de se joindre depuis des années et auraient dû être ajoutés bien avant.) En moins d’une décennie, la petite ligue pittoresque avait grossi jusqu’à 12 équipes. Tout le monde n’était pas content, surtout après que les équipes du centre de l’Atlantique aient commencé à dominer.

Les équipes sont venues. Les équipes sont allées. Le nom de la Yankee Conference est passé à la trappe après la saison 1996 lorsque l’Atlantic 10 Conference a décidé de se lancer dans le football. Ensuite, la Coastal Athletic Association a pris le relais et la composition de la ligue était rarement la même au cours des saisons consécutives. (Quoi, vous ne vous souvenez pas de l’année de Georgia State dans la ligue?) Ce qui était autrefois la Conférence «Yankee» avait été repris par le Deep South.

La semaine dernière, la CAA a voté pour admettre l’Université Bryant de Rhode Island en tant que membre réservé au football à partir de 2024. D’une part, c’est une bonne décision car cela donne à la ligue une présence indispensable dans le nord-est. D’un autre côté, cela signifie que la CAA aura 16 équipes, dont seulement trois – Maine, New Hampshire et Rhode Island – sont des membres de la “vieille école” de la Yankee Conference. La programmation actuelle est un mélange éclectique d’écoles publiques, d’institutions privées et de HBCU, mais elle est également plus gonflée qu’un épisode de “ESPN College Gameday”.

Peut-être que les mégaconférences fonctionnent dans les usines de football de la subdivision Football Bowl, mais en avons-nous vraiment besoin au niveau de la subdivision du championnat de football à moindre enjeu?

Non. Et c’est là que l’America East Conference peut intervenir et sauver la situation.

L’Amérique de l’Est, bien sûr, est le foyer de longue date des sports de l’Université du Maine, ainsi que des rivaux familiers tels que le New Hampshire et Albany et des débutants tels que Bryant. Ces quatre écoles alignent également des équipes de football CAA. Vous voyez où je vais ?

Disons que ces quatre-là se séparent de la CAA et forment le noyau du football de l’Amérique de l’Est. Rhode Island – qui joue dans l’Atlantique 10 dans des sports non footballistiques ou «olympiques» – serait un ajout facile en tant que cinquième école.

Et c’est là que réside le défi. Selon ncaa.com, une conférence a besoin d’un minimum de six équipes pour être éligible à une candidature automatique au tournoi FCS à 24 équipes. Qui peut remplir la sixième place? J’offre deux possibilités, aucune d’elles n’est parfaite :

1. Merrimack. Le bon: L’école est basée en Nouvelle-Angleterre et c’est une marque familière aux fans du Maine et de l’UNH grâce à ses liens de longue date avec la Hockey East Association. Le mauvais: Les Warriors jouent actuellement dans la Northeast Conference, qui n’accorde que 45 bourses pour le football. Merrimack devrait trouver un moyen de cuisiner 18 “schollys” supplémentaires pour rejoindre le football d’Amérique de l’Est, et trouver un nombre égal pour les sports féminins afin de satisfaire aux exigences du titre IX.
2. UMasse. Le bon: L’école est basée en Nouvelle-Angleterre, est un membre original de la Yankee Conference et ses 12 années dans FBS ont été un tel désastre qu’elle mérite son propre documentaire ESPN «30 pour 30». Le mauvais: Les Minutemen préfèrent mâcher Astroturf plutôt que d’admettre que leur temps dans FBS a été un échec.

Si aucune autre école de la Nouvelle-Angleterre ou du Nord-Est (Central Connecticut ? Sacred Heart ?) n’est intéressée, alors c’est de retour à la case départ et la CAA pour l’instant.

Et autre chose : une conférence plus petite et plus simple pourrait donner au Maine une pause dans sa meule annuelle d’un calendrier. Les Black Bears ont une fiche de 14-21 depuis 2014 contre leurs frères du centre de l’Atlantique, et leur ardoise est assez brutale avec deux équipes FBS et la centrale annuelle UNH les saluant année après année. Plus de victoires signifie plus de fans et, espérons-le, plus de recrues de haut niveau. (Peut-être devrais-je appeler cela du « football de ruissellement ».)

Oh, et une dernière demande :

Si l’échappée fait arriver, les transfuges de l’Amérique de l’Est doivent emporter avec eux les archives et l’histoire de la Yankee Conference. Désolé CAA. Nous étions ici en premier.

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