Il est temps pour l’Australie de s’engager dans des patrouilles en mer de Chine méridionale

Publié le 13 octobre 2023 à 17h18 par

L’interprète Lowy

[By Jennifer Parker]

Enrique Manalo, secrétaire philippin aux Affaires étrangères, a clairement exprimé ses sentiments. « Lors de nos discussions », a-t-il déclaré mardi, aux côtés de son homologue australienne Penny Wong lors d’une visite à Adélaïde, « j’ai souligné que la mer des Philippines occidentales et la mer de Chine méridionale restent une préoccupation régionale majeure ».

« En tant que nations maritimes », a poursuivi Manalo, « les Philippines et l’Australie partagent un engagement à préserver la liberté de navigation et de survol et à faire respecter l’État de droit dans nos eaux communes ».

C’était un rappel, s’il en était besoin, du danger permanent que représente le comportement agressif de la Chine dans ces eaux cruciales.

Et c’était peut-être aussi un signal subtil indiquant que l’Australie devait rapidement concrétiser son engagement en faveur de patrouilles conjointes avec les Philippines, malgré l’effet que cela pourrait avoir sur l’amélioration de ses relations avec la Chine.

En août, des images ont été diffusées montrant un navire de la Garde côtière chinoise (CCG) faisant exploser un navire philippin avec un canon à eau alors qu’il tentait de réapprovisionner les troupes stationnées à bord du BRP Sierra Madre échoué sur Second Thomas Shoal.

Peu de temps après, le ministre australien de la Défense, Richard Marles, s’est rendu aux Philippines et a annoncé que l’Australie était « réengagée à planifier des patrouilles bilatérales conjointes ». Le Premier ministre Anthony Albanese a renforcé cet engagement envers les Philippines en septembre lorsque les deux pays ont signé un partenariat stratégique.

Mais cette semaine, Wong ne s’est pas prononcé sur le timing, seulement sur le fait que « l’intention demeure, comme les dirigeants l’ont annoncé, d’une navigation commune dans l’ouest des Philippines ». [Sea]dans un emplacement maritime approprié qui n’a pas encore été annoncé.

Cependant, depuis le mois d’août, les tensions entre les Philippines et la Chine n’ont cessé de s’intensifier. Les Philippines ont récemment supprimé une barrière installée par la GCC autour de Scarborough Shoal, qui se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, et ce mois-ci, la Chine a encore tenté d’interférer avec la mission de réapprovisionnement de la Sierra Madre.

Pour l’Australie, les retards dans la mise en œuvre de ses projets de patrouilles conjointes pourraient avoir un impact sur sa crédibilité régionale.

Visiblement destiné à dissuader l’agression chinoise, le choix du terme « patrouille conjointe » est significatif dans sa symbolique. Au fond, une patrouille conjointe est simplement deux pays acceptant de faire naviguer leurs navires ensemble vers un lieu convenu pendant une période définie, sans doute avec un certain degré de planification opérationnelle conjointe sous-tendant l’accord. La terminologie a été clairement choisie dans le contexte de la relation Australie-Philippines pour signaler un élément opérationnel de l’engagement au-delà des simples exercices maritimes. C’est dans le caractère opérationnel d’une « patrouille conjointe » que l’annonce traduit la force de l’engagement des deux pays.

Mais l’aspect opérationnel présente également des complexités pour l’Australie. La menace à la sécurité que ces patrouilles seraient censées combattre est l’activité agressive de la GCC chinoise et de ce qui a été surnommé sa milice maritime. Pour être efficaces, ces patrouilles devraient avoir lieu dans des zones contestées et sujettes aux récentes tensions. Si elles ne sont pas entreprises dans une zone d’importance contestée, alors l’engagement de patrouilles conjointes et le soutien opérationnel qui est perçu comme les soutenant n’auront probablement pas d’influence sur les activités de la Chine dans la région.

Les zones dans lesquelles l’Australie et les Philippines pourraient entreprendre de telles patrouilles pour obtenir un effet maximal comprennent Reed Bank, qui possède des gisements énergétiques prometteurs, et Second Thomas Shoal, le site de la Sierra Madre, un navire de la Seconde Guerre mondiale en mauvais état qui est probablement en mauvais état. se séparer. Tous deux ont été soumis à la décision du tribunal arbitral de 2016 selon laquelle Reed Bank « est une formation entièrement submergée qui ne peut donner lieu à des droits maritimes » et que Second Thomas Shoal est un « haut-fond découvrant et, en tant que tel, génère[s] aucun droit aux zones maritimes ». L’importance est qu’ils font partie de la zone économique exclusive des Philippines, ce qui refuse à la Chine toute revendication légale sur ces éléments.

Manalo a également tenu à souligner, à la suite de ses entretiens avec Wong, « de remercier l’Australie pour son soutien continu à la sentence arbitrale de 2016 sur la mer de Chine méridionale ».

Ces dernières semaines, les HMAS Hobart et Toowoomba se sont déployés pendant trois mois en Asie du Sud-Est et du Nord-Est dans le cadre d’un « déploiement de présence régionale ». Le groupe opérationnel composé de deux navires sera bientôt rejoint par le HMAS Stuart. Bien que le site Internet du ministère de la Défense ne mentionne pas les Philippines parmi les pays avec lesquels ce groupe opérationnel opérera, la proximité prévue des navires avec les zones contestées soulève la question de savoir si cela constitue une opportunité de donner suite à l’engagement de l’Australie en matière de patrouilles conjointes.

De toute évidence, mener des patrouilles conjointes avec les Philippines représente une décision politique difficile pour l’Australie alors qu’elle cherche à aplanir ses relations avec la Chine à l’approche d’une éventuelle visite à Pékin d’Anthony Albanese. Mais si l’Australie ne tient pas sa promesse dans un délai raisonnable, la crédibilité de ses promesses de soutien aux partenaires régionaux sera mise à mal.

Jennifer Parker est conseillère principale au National Security College de l’ANU et chercheuse adjointe en études navales à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud. Elle est officier de réserve de marine, possédant une expérience opérationnelle significative et une formation en droit maritime.

Cet article apparaît avec l’aimable autorisation de The Lowy Interpreter et peut être trouvé dans sa forme originale ici.

Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne sont pas nécessairement celles de The Maritime Executive.