La prochaine décision de la Fed en matière de taux directeurs sera annoncée le 14 décembre. Les investisseurs avaient déjà prévu une augmentation de 50 points de base, en baisse par rapport aux 75 points de base annoncés après chacune des quatre réunions précédentes de la Fed. Les remarques de Powell vont dans le même sens, tout comme la hausse plus lente que prévu de la mesure préférée de la Fed de l’inflation sous-jacente. La hausse du prix des dépenses personnelles de consommation hors alimentation et énergie a été de 0,2 % en octobre, soit une hausse de 5,0 % sur un an. C’était un peu moins que ce que les prévisionnistes privés avaient prédit.
Pourtant, comme l’a souligné Powell, il est trop tôt pour célébrer. Les dépenses personnelles sont toujours fortes. Les données sur la masse salariale de vendredi ont montré une augmentation rapide et inattendue de l’emploi le mois dernier et la plus forte augmentation du salaire horaire depuis janvier. Cela soulève des doutes quant à savoir si la demande se refroidit aussi rapidement que nécessaire. L’inflation de base PCE de 5% est encore beaucoup trop élevée. Et une meilleure mesure des prix de base (basée sur le PCE médian, qui élimine les plus grandes fluctuations, pas seulement celles de l’alimentation et de l’énergie) a augmenté de 5,7 % sur l’année jusqu’en octobre, en légère baisse par rapport au mois précédent.
Tout cela suggère que la plus grande préoccupation de la Fed ne peut pas encore être écartée : sans resserrement supplémentaire, l’inflation pourrait se stabiliser à un taux beaucoup trop élevé. La fourchette du taux directeur actuel est de 3,75 % à 4 %; ajouter 50 points de base en décembre, et il sera toujours négatif en termes réels. La Fed a resserré très rapidement selon ses propres normes passées, et la politique monétaire est maintenant beaucoup moins accommodante qu’au printemps, mais le taux directeur n’est pas encore « restrictif » au sens ordinaire.
Pour cela, un taux de 6% ou plus pourrait s’avérer nécessaire, ce contre quoi les investisseurs ont parié ces derniers temps. La perspective de taux aussi élevés raviverait les craintes d’un atterrissage brutal de l’économie, ce qui conduirait à son tour à une pression croissante sur la Fed pour qu’elle se détende. Une forme de critique est déjà facile à prévoir : certains économistes réputés soutiennent que l’objectif d’inflation de 2 % de la Fed est trop bas. Si cela était réinitialisé à 3% ou 4%, on prétend qu’un ralentissement plus doux ferait l’affaire (et la politique serait plus simple à gérer à moyen et à long terme également, car les taux d’intérêt atteindraient la soi-disant limite inférieure zéro moins fréquemment).
Espérons que cette idée ne gagne plus de terrain. La confiance dans la capacité et la détermination de la banque centrale à ramener l’inflation à 2 % est l’un de ses atouts les plus puissants. Les anticipations d’inflation à moyen terme ont légèrement augmenté dernièrement, mais étonnamment peu compte tenu de l’énorme dépassement actuel. C’est tout à l’honneur de la Fed – et cela rend un travail très difficile un peu moins difficile.
Le message de Powell selon lequel la banque centrale ne peut pas se détendre et fera ce qu’il faut pour contrôler l’inflation est juste. Avant que son travail ne soit terminé, cet engagement pourrait être mis à l’épreuve plus sévèrement que quiconque ne le souhaiterait.
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(Met à jour les troisième et cinquième paragraphes avec de nouvelles données sur la paie.)
Les rédacteurs sont membres du comité de rédaction de Bloomberg Opinion.
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