Identifié pour la première fois une variante génétique associée à la sévérité de la sclérose en plaques

La sclérose en plaques est une maladie à pronostic complexe Elle affecte chaque patient différemment. “Il y a des gens qui dix ans après avoir reçu leur diagnostic sont en fauteuil roulant et d’autres qui, au contraire, continuent à courir des marathons”, explique le chercheur Sergio Baranzini. Mais de quoi dépend la progression de la maladie ? Pourquoi certains patients s’aggravent-ils plus vite et d’autres résistent-ils au passage du temps ? Comme annoncé ce mercredi par la revue scientifique ‘Nature’, la réponse pourrait résider dans un simple mutation génétique.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des experts de l’Université de Cambridge et de San Francisco, a réussi à identifier pour la première fois une variante génétique qui permettrait de prédire l’évolution et la sévérité de la sclérose en plaques : une maladie auto-immune qui affecte le système nerveux central et qui, avec le temps, peut finir par entraîner une perte de mobilité chez les patients. On estime qu’il y a actuellement environ 2,5 millions de personnes dans le monde qui sont touchées par cette maladie. En Espagne, selon les chiffres de la Société espagnole de neurologie (SEN), il y a plus de 47 000 diagnostics.

Pour comprendre pourquoi certains patients s’aggravent plus vite que d’autres, un consortium international d’experts a analysé la données de plus de 22 000 patients dans le monde atteints de cette maladie. D’une part, comme l’expliquent les scientifiques qui ont promu ces travaux, des études génétiques complètes de 12 000 personnes atteintes de sclérose en plaques ont été réalisées pour analyser quel genre de variantes génétiques ils avaient en commun et la relation entre ceux-ci et leur degré de handicap. Par la suite, les données issues de cette première analyse ont été comparées aux résultats d’une seconde cohorte de 10 000 patients atteints de la même pathologie.

mutation entre deux gènes

Après avoir examiné plus de sept millions de variants génétiques présents chez les patients atteints de cette maladie, les experts ont pu identifier un marqueur spécifique liés aux cas qui se sont aggravés plus rapidement. Comme l’expliquent les chercheurs, il s’agit d’un variant trouvé entre deux gènes qui, jusqu’à présent, n’avaient pas été associés à la sclérose en plaques (ceux connus sous le nom de DYSF et ZNF638). “Le premier est impliqué dans la réparer les cellules endommagées et le seconde aide à contrôler les infections virales», commentent les auteurs de ce constat.

Chez les personnes en bonne santé, ces gènes sont souvent activés dans le cerveau et la moelle épinière. Mais comme le souligne ce travail, chez les patients atteints de sclérose en plaques, il semble qu’ils soient également activés à divers points du système immunitaire. “Le les personnes qui ont hérité de cette variante du gène des deux parents ont une plus grande mobilité réduite et ont besoin d’aide pour marcher environ quatre ans avant la moyenne“, explique Baranzini, chercheur à l’Université de San Francisco (UCSF) et auteur de cette étude.

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Mais selon d’autres experts, cette variante seule ne pourrait pas expliquer pourquoi la maladie progresse plus rapidement chez certains malades. “De nombreux facteurs interviennent dans l’évolution rapide vers le handicap : l’âge des patients, les habitudes, les traitements utilisés et même des variantes géographiques”, commente-t-il. Luis Querolneurologue spécialisé dans les maladies neurologiques auto-immunes et neuromusculaires à l’hôpital Sant Pau de Barcelone dans des déclarations au Science Media Center Spain.

Selon les experts qui ont mené cette étude, le fait d’avoir identifié au moins un marqueur génétique lié aux cas les plus graves permettrait accélérer la recherche de traitements pour stopper la progression de cette maladie. “Comprendre comment cette variante affecte la gravité de la sclérose en plaques ouvrira la voie à une nouvelle génération de traitements”, déclare Stephen Sawcer, l’un des experts de l’Université de Cambridge qui a dirigé cette étude.