Ian Michael Glynn – The Lancet

Physiologiste et spécialiste de la pompe à sodium. Il est né à Londres, Royaume-Uni, le 3 juin 1928 et décédé à Cambridge, Royaume-Uni, le 7 juillet 2022 à l’âge de 94 ans.

Trois scientifiques sont souvent reconnus pour leur rôle central dans la découverte et la compréhension de la pompe sodium-potassium, un élément clé de la vie de la cellule. Étudier comment les cellules contrôlent leur environnement interne était aussi central pour la recherche en physiologie que le mécanisme de transmission l’était pour la génétique. Ian Glynn, professeur émérite de physiologie à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, était l’un d’entre eux. Il a été initié aux mystères de la pompe au milieu des années 1950 et, comme il l’a rappelé dans un discours à l’occasion de son 80e anniversaire, s’est lancé dans un projet destiné à “me tenir occupé pendant les 40 prochaines années”.

En 1953, résolu à faire carrière dans la recherche, Glynn s’inscrit pour un doctorat dans le laboratoire d’Alan Hodgkin à l’Université de Cambridge qui, avec son collègue physiologiste Andrew Huxley, a réalisé une série d’expériences sur la circulation du courant dans les membranes axonales. leur vaudra une part du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1963. Ils ont montré que le potentiel d’action, l’influx nerveux, comprenait une onde transitoire de dépolarisation membranaire résultant de modifications de la perméabilité membranaire aux ions potassium et sodium. Mais comment les différences de concentration d’ions à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule ont-elles été créées et maintenues ? Une pompe quelconque ; mais comment ça fonctionnait ?

“La pompe était un sujet d’une importance physiologique extraordinaire”, explique Virgilio Lew, lecteur émérite en biophysique cellulaire au département de physiologie, développement et neurosciences de l’Université de Cambridge, et étudiant postdoctoral de Glynn à la fin des années 1960. “C’est le mécanisme par lequel les cellules maintiennent le gradient sodium-potassium à travers leurs membranes, et dynamisent ainsi des processus tels que la transmission nerveuse et le transport vers l’intérieur de substrats qui alimentent le métabolisme cellulaire”, dit-il. Les premiers travaux de Glynn portaient sur les globules rouges. “Ceux-ci ne sont pas électriquement excitables mais ils ont un système de transport actif”, explique le professeur Steven Karlish du Département des sciences biomoléculaires de l’Institut Weizmann des sciences à Rehovot, en Israël, un autre étudiant postdoctoral de Glynn. “Pendant de nombreuses années, ils ont été le système modèle de choix… L’un des [Glynn’s] les articles les plus influents ont montré que le flux de sodium et de potassium dans les globules rouges dépend de l’énergie. C’était l’une des premières indications d’un mouvement dépendant de l’énergie, c’est ainsi que vous définissez le transport actif.

La pompe elle-même, une protéine de la membrane, a été identifiée en 1957 par le scientifique danois et co-lauréat du prix Nobel de chimie 1997 Jens Christian Skou. Mais ce sont les deux autres chercheurs éminents dans le domaine – Glynn et le physiologiste américain Robin (Robert) Post – qui ont dévoilé les détails de son fonctionnement. Leur contribution a été reconnue par Skou, dont le récit autobiographique de sa découverte comprend le modeste commentaire : “J’aurais aimé partager le prix Nobel avec eux.”

La médecine est dans la famille de Glynn. Huit d’entre eux sur trois générations ont appris les rudiments de l’anatomie à partir de leur squelette familial et, comme Glynn l’a rappelé dans un mémoire, « Je devais avoir environ huit ans quand je suis entré dans la cuisine de ma grand-mère et j’ai vu ma plus jeune tante… disséquer un cerveau humain. .” Il a étudié les sciences naturelles à l’Université de Cambridge, a poursuivi des études cliniques à l’University College Hospital de Londres, au Royaume-Uni, et les a terminées en 1952. N’ayant aucune envie de pratiquer la médecine, il est retourné à Cambridge pour se lancer dans la recherche. Son doctorat terminé, il a passé un an à faire son service militaire en tant que médecin militaire de l’armée de l’air, et une autre année à aider avec succès l’unité de chirurgie thoracique de Cambridge à surmonter les problèmes d’utilisation de leurs machines cœur-poumon. Après ces interruptions, il a pu, une fois de plus, rejoindre le département de physiologie de l’Université de Cambridge en tant que chargé de cours, lecteur, puis professeur de physiologie membranaire et, de 1986 à 1995, en tant que chef du département.

Lew se souvient des nombreuses gentillesses de Glynn, notamment en lui apprenant l’anglais et en soutenant ses intérêts musicaux. “Il m’a encouragé à rejoindre l’orchestre universitaire même s’il devait rester tard [in the lab] laver les tubes en vue des expériences du lendemain pendant que j’étais aux répétitions. » Karlish applaudit la pensée critique de Glynn. “Nous travaillions sur des expériences jusqu’à deux heures du matin… Nous passions une journée sur nos expériences, puis nous en discutions pendant quatre jours.” La planification expérimentale de Glynn était méticuleuse, ajoute-t-il. “Et les papiers de Ian couleraient comme de la poésie.” Glynn laisse une femme Jenifer et des enfants, Judith, Sarah et Simon.