Howard Hu est né à Shanghai, en Chine, il y a 53 ans. Ses parents ont émigré aux États-Unis et ont ouvert un restaurant. Le petit Howard a grandi en combinant ses premiers emplois de lave-vaisselle et de cuisinier, pensant qu’étudier dur pourrait être son passeport pour “une vie meilleure”. A ce moment-là, il a vu La guerre des galaxies. Ce fut “la catapulte de sa carrière”, car il a compris que ce qu’il voulait le plus au monde, c’était construire des vaisseaux spatiaux.
Ce gamin rêveur est maintenant à la tête du programme Orion du Nasa, le nouveau vaisseau spatial qui emmènera les astronautes sur la Lune et au-delà. Hu a étudié l’aéronautique et l’astronautique à Seattle, a fait un stage à la NASA à 22 ans et n’a travaillé pour personne depuis. Il a participé activement aux programmes les plus emblématiques de l’agence, comme les navettes spatiales et la Station Spatiale Internationale, seul lieu habité au-delà de la Terre.
L’ingénieur dirige une équipe de quelque 3 500 personnes tant à la NASA que chez plus de 800 fournisseurs. Il vient de se rendre en Espagne pour rencontrer des entreprises qui ont participé à la construction du module de service des engins spatiaux européens, développé par l’Agence spatiale européenne, et qui fournit l’air, l’eau, l’électricité, la propulsion et le contrôle de la température. Il leur a appris de nouvelles données sur la première mission de test sans pilote Artémis 1, qui est revenu sur Terre après avoir tourné en orbite autour de la Lune pendant des jours en décembre de l’année dernière. Dans cette interview, Hu décrit ses prochains objectifs imminents, notamment entrer dans l’histoire en faisant atterrir la première femme et la première personne non blanche sur la lune d’ici 2025.
Demander. Après que Artémis 1Êtes-vous prêt à envoyer des humains sur la Lune ?
Répondre. La prochaine chose est de tester la nouvelle version d’Orion dans la mission Artémis 2, qui sera un vol vers la Lune sans atterrissage. Ce sera la première fois qu’il y aura un équipage : quatre astronautes. Dans cette mission, nous testerons de nouveaux systèmes de soutien aux occupants tels que l’alimentation en oxygène et en eau et un nouveau système de contrôle de vol qui comprend tous les indicateurs, affichages et contrôle de guidage. Il est très important que nous testions tout cela avec le reste des systèmes qui permettent à la vie de se dérouler à l’intérieur du navire.
P. Qu’est-ce que ça fait d’être à l’intérieur de l’Orion ?
R. L’espace est comme celui d’un SUV, une grosse voiture. Lorsque vous entrez par la trappe, à vos pieds se trouve la porte de la salle de bain, qui a la taille d’une petite cabine téléphonique. Il y a deux rangées de deux sièges, l’un au-dessus de l’autre, comme des lits superposés. Dans les deux premiers iront le commandant et le pilote. Ils pourront voir toute la console de contrôle, ce qui les aidera à guider le navire. Une fois en orbite, ils flotteront en apesanteur et les sièges se replieront et se rangeront pour faire de la place. C’est un navire très confortable, avec sa cuisine pour chauffer les aliments et la salle de bain dans une pièce séparée. [Es la primera vez que la NASA incluye algo así en una nave espacial a la Luna. Hace 50 años, los astronautas del programa Apolo, todos hombres, orinaban y defecaban en bolsas, sin privacidad].
P Combien de temps les astronautes vont-ils passer dans le vaisseau ?
R Après avoir décollé du Kennedy Space Center, le vaisseau spatial restera en orbite terrestre pendant 24 heures pendant que nous effectuons toutes les vérifications et nous nous assurons que tout est en ordre pour continuer. Ensuite on fera un seul démarrage moteur, qui nous amènera directement sur la Lune, on fera une boucle, et on reviendra. Tout cela durera entre 10 ou 12 jours selon le jour de lancement. Ce sera beaucoup plus court que Artémis 1, qui a duré 25 jours et demi. Nous espérons lancer cette mission fin 2024.
P et puis ça viendra Artémis 3, dans lequel une femme et une personne non blanche marcheront sur la Lune pour la première fois de l’histoire. Ce sera très différent de l’arrivée des astronautes d’Apollo. Que pouvons-nous voir exactement pendant cette mission ?
R La première différence va être la taille de l’atterrisseur, appelé Starship, qui est énorme en comparaison. [fabricado por la empresa Space X, de Elon Musk]. Le vaisseau spatial Orion devra s’approcher et s’ancrer à ce module dans l’orbite de la Lune. Rien de tel n’a jamais été fait; Ce sera l’un des plus grands défis. Et bien sûr on ne verra pas des vidéos en noir et blanc et avec beaucoup de grain, mais des images en haute définition. Les costumes seront également très différents.
P De tous les endroits sur la Lune, le pôle sud froid et hostile a été choisi pour atterrir, pourquoi ?
R Eau. Nous croyons qu’il y a dans les zones d’ombre perpétuelle. Nous pensons pouvoir prélever des carottes de glace et les analyser. Nous pourrions également obtenir de l’oxygène et de l’hydrogène à partir de l’eau, ce qui nous permet de fabriquer du carburant et de l’air à respirer in situ. Ils seraient les premiers pas vers de futures stations de production de ces composés, ce qui est essentiel, car les faire venir de la Terre coûte trop cher. Aussi, il y a beaucoup d’intérêt d’un point de vue géologique, car toutes les missions Apollo sont allées à l’équateur lunaire. L’Orion devrait ramener 100 kilos de roches sur Terre. C’est inimaginable toute la science que nous pouvons faire avec ce matériau.
P Combien de temps les astronautes resteront-ils en surface ?
R Environ six jours. Les premières missions seront courtes et axées sur la science. A partir de Artémis 4 Nous commencerons par les tâches de construction d’infrastructures permanentes afin que la Lune puisse être habitée pendant de longues périodes : des jours, des semaines, des mois. Cela signifie créer des modules où nous produisons de l’énergie, des habitats pour les astronautes, des modules logistiques et des véhicules d’exploration.
P Y aura-t-il des personnes vivant sur la Lune en permanence ?
R Probablement. Ce ne sont que les premières étapes. Artémis 4 y 5 seront les missions au cours desquelles les astronautes se rendront pour la première fois dans la nouvelle station spatiale lunaire, Gateway, qui orbitera autour de la Lune. L’Europe construit une bonne partie de cette gare. C’est donc là que les Orions arriveront de la Terre. Les astronautes pourront y passer des saisons et utiliser un autre véhicule, l’atterrisseur, pour descendre à la surface et revenir, comme s’il s’agissait d’un taxi. Et puis ils reprendront l’Orion pour retourner sur Terre. C’est une solution parfaite qui nous donne un accès constant à la surface lunaire. Dans le même temps, les rovers d’exploration, les modules vivants et le reste des composants des bases de surface seront descendus à la surface. Il y aura des centrales électriques et des systèmes de communication. L’idée est de créer un système de satellites de communication sur la Lune. Nous ferons tout cela avec nos partenaires européens, japonais, canadiens et des entreprises de ces pays et d’autres. C’est ce qui rend ce projet si puissant.
P Les détracteurs de ce programme, dont l’ancien président Donald Trump, disent que « nous y sommes déjà allés » ; pourquoi revenir ?
R Nous parlons toujours de la Lune et au-delà. Ce que nous voulons, c’est aller sur Mars, mais nous devons d’abord tester la technologie nécessaire. Quoi de mieux que de le faire dans notre arrière-cour, la Lune ? Notre satellite est à environ 380 000 kilomètres. Au plus près, la planète rouge est à environ 50 millions de kilomètres de la Terre. Il nous a fallu des jours pour atteindre la Lune, au lieu d’années. Nous devons tester la fission nucléaire comme combustible, bases habitables, véhicules d’exploration, exploitation des ressources. Il faut aussi développer le tissu industriel et entrepreneurial. Et c’est la façon de le faire. Nous allons sur la Lune et par là nous allons je veux dire toute l’humanité.
P Les premières missions habitées vers Mars auront-elles lieu dans les années 2040 ?
R C’est difficile à dire. Rappelez-vous quand Internet est arrivé. À cette époque, personne n’aurait dit que dans quelques années, vous pourriez recevoir vos achats en ligne via Amazon. Maintenant c’est pareil. Nous plantons les graines et nous ne savons pas à quelle vitesse elles pousseront. Cela pourrait passer très vite.
P Orion sera-t-il le vaisseau qui nous emmènera sur Mars ?
R Il fera partie de la première expédition vers Mars. Le navire a désormais la capacité de transporter quatre personnes pendant 21 jours. Mars est beaucoup plus loin, cela pourrait prendre deux ans. Nous ferons donc partie d’une mission plus complexe. Certes, Orion ira au-delà de la Lune, mais il n’ira certainement pas sur Mars seul.
P Vous avez mentionné que Artémis 2 Il comprend des commandes pour que les astronautes prennent le contrôle, mais passeront-ils normalement en mode automatique ?
R L’Orion peut décoller, terminer la mission et ramener l’équipage en toute sécurité par lui-même, automatiquement. Mais dans le Artémis 2 nous aurons des objectifs de vol dans lesquels les astronautes s’entraîneront au maniement manuel. Le plan est qu’ils prennent le contrôle lors des dernières phases d’accostage du navire, par exemple. Nous démontrerons et testerons ces systèmes.
P Vous rêviez d’être astronaute ?
R Cela peut sembler bizarre, mais mon vrai rêve était d’être ingénieur. quand j’ai vu chasseurs d’étoiles Aile X dans Guerres des étoiles, ce qu’il voulait, c’était construire ces navires. Et maintenant, miraculeusement, je dirige le plus grand vaisseau spatial de tous les temps.
P Jusqu’où pensez-vous que les humains peuvent aller dans l’exploration habitée ?
R J’espère que l’histoire montre que ce vaisseau et ces missions ont été le premier pas vers un futur très lointain où nous pourrons quitter le système solaire pour rejoindre ces exoplanètes qui se découvrent et qui semblent habitables.
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