Les glaciers himalayens fondent à un rythme accéléré, menaçant la sécurité en eau et l’économie de l’Asie du Sud. Selon des rapports récents, le système s’approche d’un point de bascule, alimenté par la hausse des températures et la pollution au carbone noir, avec des répercussions directes sur plus d’un milliard de personnes.
Le printemps est arrivé en avance dans les hautes montagnes du Gilgit-Baltistan, une région frontalière reculée du Pakistan. Des températures records enregistrées en mars et en avril ont hâté la fonte du glacier Shisper, formant un lac qui a fini par rompre une digue de glace. Un torrent d’eau et de débris a submergé la vallée en contrebas, endommageant des champs, des habitations, détruisant deux centrales électriques et emportant des portions de la route principale ainsi qu’un pont reliant le Pakistan et la Chine, selon les informations rapportées sur la fonte des glaciers himalayens.
Une accélération de la fonte glaciaire dans le « Troisième Pôle » de la Terre
Les changements dans la région de l’Hindu Kush Himalaya, souvent qualifiée de « Troisième Pôle » en raison de ses immenses réserves de glace, menacent directement la stabilité des écosystèmes en aval. De nouvelles recherches estiment que la superficie des glaciers himalayens a diminué de 40 pour cent depuis le maximum du Petit Âge glaciaire, il y a 400 à 700 ans. Au cours des dernières décennies, la fonte des glaces s’est accélérée à un rythme supérieur à celui observé dans d’autres régions montagneuses du globe.
Selon les projections, selon le niveau de réchauffement climatique futur, au moins un tiers et potentiellement jusqu’aux deux tiers des glaciers de la région pourraient disparaître d’ici la fin du siècle. L’eau de fonte devrait continuer d’augmenter jusqu’aux environs des années 2050 avant de commencer à diminuer, ce qui bouleversera durablement l’approvisionnement en eau pour les populations locales.
La menace du carbone noir et les risques pour l’économie indienne
Les forces à l’œuvre ne relèvent pas toutes de dynamiques purement mondiales. Une étude menée par Systemiq estime qu’environ un tiers de la fonte des glaciers himalayens est provoquée par le carbone noir, issu en grande partie des briques cuites dans les fours des plaines. La suie ainsi déposée sur la neige et la glace absorbe davantage la lumière du soleil, ce qui accélère le processus de fusion.
Les Himalayas s’approchent d’un point de bascule, avec des millions de vies et de moyens de subsistance en jeu. Les glaciers fondent plus vite qu’il y a dix ans. Arushi Chopra, directrice principale et auteure principale chez Systemiq
Les répercussions économiques touchent également le secteur hydroélectrique en plein essor. Environ 650 projets hydroélectriques sont actuellement planifiés ou en cours de réalisation dans des zones de haute altitude à travers la région, souvent à proximité de glaciers ou de lacs glaciaires. La modification de la chronologie de la fonte des neiges perturbe l’irrigation, contraignant déjà certains agriculteurs à abandonner leurs terres dans des localités comme le Gilgit-Baltistan.
Des risques transfrontaliers qui exigent une coopération régionale
Plus d’un milliard de personnes dépendent des réseaux fluviaux de l’Indus, du Gange et du Brahmaputra, alimentés par la fonte des neiges et des glaciers. Dans le bassin supérieur de l’Indus, la fonte de la neige et de la glace représente jusqu’à 72 pour cent du débit fluvial, contre 20 à 25 pour cent pour le Gange et le Brahmaputra, qui dépendent davantage des moussons.
Face à la complexité croissante des dangers — instabilité des pentes de haute montagne, multiplication des inondations soudaines d’origine glaciaire et érosion accrue des berges —, les experts soulignent que la gestion de crise ne peut plus se concevoir à l’échelle d’un seul pays.
Les glaciers reculent, le permafrost et les pentes de haute montagne deviennent de plus en plus instables, et les communautés et infrastructures en aval font face à des risques croissants liés à des aléas complexes et en cascade. Pema Gyamtsho, directeur général de l’ICIMOD
Pema Gyamtsho insiste sur le fait que ces périls ne respectent pas les frontières nationales, et qu’aucun pays ne peut les affronter seul. Les propositions formulées par les organisations spécialisées préconisent notamment de renforcer la préparation aux catastrophes, de réformer le tourisme dans les régions himalayennes — qui reçoivent environ 400 millions de visites touristiques par an — et d’investir conjointement dans des systèmes d’alerte précoce pour protéger les populations vulnérables.
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