L’observatoire spatial Neil Gehrels Swift de la NASA s’apprête à effectuer une rentrée atmosphérique non contrôlée après presque vingt-deux ans de service, suite à l’échec d’une mission de sauvetage commerciale menée plus tôt dans l’année.
Évoluant à moins de 171 miles (275 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre selon la source swift.gsfc.nasa.gov, l’appareil pesant environ 3 200 livres (soit environ 1 500 kilogrammes) n’a plus assez d’altitude pour maintenir ses observations de haute énergie. Les forces spatiales américaines estiment que la structure, conçue initialement pour une mission primaire de deux ans, traversera les couches denses de l’atmosphère terrestre, comme le rapporte NASA, après avoir été lancé le 20 novembre 2004 à bord d’une fusée Delta 7320 dans le cadre du programme de moyenne exploration (MIDEX) de la NASA.
L’échec de la mission de sauvetage LINK
L’orbite de l’observatoire a commencé à chuter plus rapidement que prévu en raison de tempêtes solaires intenses survenues depuis l’automne 2024. Pour prolonger la vie opérationnelle du télescope, l’agence spatiale a attribué un contrat à la société privée américaine Katalyst Space afin de développer un véhicule spatial, et le vaisseau robotisé LINK a été lancé le 3 juillet 2026 depuis l’atoll de Kwajalein.
Ce vaisseau, équipé de bras robotiques, devait attraper le télescope et le remonter à une altitude plus élevée, mais le projet s’est heurté à un problème de contrôle d’attitude du vaisseau spatial commercial. Comme l’ont annoncé conjointement la NASA et Katalyst Space un mercredi, le véhicule LINK ne pouvait pas capturer ni rehausser l’altitude du satellite de l’agence, l’investigation montrant que le robot à trois bras a rencontré des problèmes techniques après le lancement et ne s’est jamais approché de Swift à moins de 12 à 15 kilomètres, contraignant l’agence à interrompre les opérations, d’après les informations communiquées par swift.gsfc.nasa.gov.
La trajectoire de descente et la zone de rentrée
La trajectoire de rentrée, limitée par la faible inclinaison de Swift entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord, expose des zones dont les emplacements de fragments survivants peuvent varier d’un hémisphère à l’autre selon le moment exact de la rentrée prévue par la U.S. Space Force pour le mercredi 4 novembre à environ 3h30 EST avec une incertitude de 11 heures, d’après science.nasa.gov.
L’évaluation officielle place la probabilité d’incident à environ 1 sur 2 100, un niveau confirmé par science.nasa.gov, et les équipes techniques rappellent que les risques restent très faibles. L’archive de la mission comprend près de 22 ans d’observations, environ 1,5 million d’images et approximativement 12 téraoctets de données, l’ensemble restant accessible aux chercheurs même après la destruction de l’appareil, tandis que l’observatoire a servi d’outil polyvalent pour explorer l’univers, observant une large gamme de lumière, pointant rapidement vers des sursauts éphémères et envoyant des alertes à d’autres installations pour coordonner les observations de suivi, laissant derrière lui un riche héritage de découvertes scientifiques en astrophysique des hautes énergies selon swift.gsfc.nasa.gov.
Quels débris précis survivront à la désintégration de l’observatoire lors de son passage dans l’atmosphère terrestre ?
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