‘grâce à’ corona, la science redécouvre le nez

De nombreux patients corona ne pouvaient plus rien sentir. C’est plus grave qu’on ne le pense souvent. En conséquence, les scientifiques accordent à nouveau plus d’attention à notre odorat – mais la récupération de notre nez en est encore à ses balbutiements.

Le coronavirus continue d’étonner les scientifiques. Nous savons que l’un des premiers symptômes d’une infestation peut être la perte de l’odorat et du goût. Cela s’avère être l’un des symptômes les plus persistants. Une étude dans la revue spécialisée Rhinologie a conclu que 46% des personnes qui sont tombées gravement malades après une infection corona un an plus tard ont toujours des problèmes d’odorat – des dizaines de millions de personnes dans le monde. Pas moins de 7% de l’odeur avait encore complètement disparu après un an. Les chercheurs craignent que l’effet ne soit si grave que certaines personnes ne retrouveront jamais leur odorat.

Il existe des facteurs génétiques en jeu qui exposent certaines personnes à un risque plus élevé de perte d’odeur à long terme que d’autres. Selon une étude en Génétique naturelle les victimes avec une certaine variante d’un gène qui intervient dans le traitement des molécules odorantes sont plus vulnérables aux conséquences olfactives d’une infection corona que les autres. Les aspects sanitaires peuvent également jouer un rôle. Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, même à ses débuts, seraient plus à risque.

Les gens capteraient inconsciemment la peur des autres à partir des signaux olfactifs provenant de leur sueur.

Il est étrange que l’effet de diverses variantes de coronavirus sur notre odeur et notre goût soit inférieur à celui du virus d’origine. Les victimes de la variante alpha – la première après le virus chinois d’origine – étaient deux fois moins susceptibles d’avoir des problèmes d’odeur que les premiers patients. Pour la variante omikron, il n’est que de 17 %. Les différences sont sans aucun doute liées aux variations dans la manière dont les différentes variantes du virus infectent notre corps. Mais comment cela fonctionnera n’est pas encore clair.

Perte permanente

La spécialiste du nez, de la gorge et des oreilles Laura Van Gerven (UZ Leuven) et ses collègues ont montré dans un reportage en Cellule montre que le problème de la perte de l’odorat n’est pas le résultat d’attaques du virus sur les cellules nerveuses du nez, mais sur les cellules nasales « sustentaculaires ». Dans celui-ci, le virus se reproduirait sans inhibition. L’action virale dans ces cellules provoquerait une forte réponse immunitaire dans l’organisme, empêchant les neurones olfactifs eux-mêmes de transmettre leurs informations au cerveau. Un rapport en La nature ont même suggéré qu’une réduction des signaux olfactifs au cerveau pourrait entraîner des changements significatifs dans certaines zones du cerveau. Ceux-ci donneraient un caractère permanent aux effets de la contamination sur l’odeur.

Le problème des odeurs dans la crise corona est si important que dans le monde entier, une plus grande attention est accordée à la recherche sur notre odorat. La meilleure revue scientifique La nature lui a même consacré un spécial. Nous avons tendance à sous-estimer l’impact de notre odorat, notamment par rapport à la vue et l’ouïe, qui nous fourniraient plus d’informations. Si on compare avec d’autres espèces animales, à première vue on est effectivement déçu. Un humain a environ 4 millions de récepteurs olfactifs dans le nez, un lapin 100 millions et un chien 300 millions.

Le mécanisme des chiens pour détecter les odeurs est également beaucoup plus sophistiqué que le nôtre. Ils chassent beaucoup plus d’air inhalé sur leurs récepteurs d’odeurs que nous, de sorte qu’ils peuvent en capter beaucoup plus de molécules d’odeur. La zone de leur cerveau qui traite les stimuli olfactifs (le bulbe olfactif) est trente fois plus grande que la nôtre, toutes proportions corporelles confondues. C’est cette différence qui a conduit les premiers chercheurs du cerveau au XIXe siècle à conclure que l’odorat est moins important pour nous que les autres sens, en particulier en combinaison avec la découverte que de nombreuses personnes prêtent peu d’attention aux odeurs qu’elles ressentent – sauf dans des cas plutôt extrêmes. circonstances, comme une boulangerie avec du pain frais ou un égout.

L’odorat a même été qualifié de «primitif», car de nombreux autres animaux en dépendent beaucoup – nous voulions tellement être différents et surtout meilleurs. La perception des odeurs aurait longtemps été en contraste frappant avec notre « libre arbitre » tant vanté. Mais récemment, des scientifiques de La science Il a été montré que notre bulbe olfactif est relativement beaucoup plus petit que celui du chien ou de la souris, mais contient à peu près le même nombre de neurones, soit environ 10 millions. Ce nombre serait relativement constant pour les mammifères. Alors peut-être que nous ne sommes pas si différents après tout.

sein de la mère

Notre odorat est important pour notre expérience, notamment parce que la zone cérébrale qui traite les odeurs est directement liée aux zones d’émotion et de mémoire. Les gens associent facilement et pendant longtemps les odeurs à des expériences émotionnelles, telles que des rencontres ou des lieux. Pour beaucoup, l’odeur de la crème solaire est inextricablement liée aux vacances à la plage, même si vous les ramassez dans votre salle de bain en hiver. Des recherches ont montré que les vétérans du Vietnam peuvent ressentir une poussée de stress post-traumatique lorsqu’ils respirent l’odeur d’un restaurant asiatique. Les odeurs sont souvent liées à la peur. Ils doivent nous avertir des problèmes tels que les fuites de gaz et les aliments avariés. Les gens capteraient même inconsciemment la peur des autres à partir de signaux olfactifs provenant de leur sueur, par exemple.

Les parfums influencent ce que nous ressentons et les personnes qui nous attirent. Une étude en eVie ont montré qu’un certain nombre de personnes portaient automatiquement et inconsciemment leur propre main à leur nez après un contact direct avec quelqu’un, sans doute pour une forme d’évaluation spontanée. Au départ, les bébés comptent beaucoup plus sur leur odorat que sur les autres sens. Ils reconnaissent non seulement l’odeur du sein de leur mère, mais aussi celle de ses vêtements. Ils peuvent déjà former une image rudimentaire de ce que leur mère sent dans l’utérus. Ce serait un facteur crucial dans la formation d’un lien entre le bébé et la mère.

A l’inverse, une étude en Avancées scientifiques montre que les bébés libèrent des molécules odorantes de leur front, qui ont un effet différent sur les hommes et les femmes. Chez les hommes, ils atténuent les sentiments agressifs, chez les femmes, ils les suscitent. L’odeur, que nous ne percevons pas consciemment, aurait joué un rôle évolutif important dans l’augmentation des chances de survie d’un bébé, en supposant que son bien-être est plus susceptible d’être menacé par les hommes et défendu par les femmes.

Chacun son ‘image olfactive’

Notre anatomie souligne également que l’analyse des odeurs est quelque chose de fondamental même pour nous. Lorsque nous recevons un stimulus sonore dans nos oreilles, il passe par deux stations intermédiaires dans le cerveau jusqu’à la zone auditive pour être traité. Mais les stimuli olfactifs vont du nez directement au centre olfactif du cerveau. Cela envoie rapidement des signaux à d’autres zones du cerveau. C’est le seul exemple dans notre corps de ce qui est considéré comme un sens «primitif», mais au sens de cellules nerveuses qui sont en contact direct avec le monde extérieur et envoient leurs informations directement à la région cérébrale concernée. Il devrait favoriser la vitesse de réaction.

Les humains ont environ 400 types différents de récepteurs d’odeurs dans leur nez, dans des proportions différentes. Cela signifie que tout le monde ne réagit pas de la même manière à un stimulus olfactif. Différentes expériences avec les parfums signifient que chacun a sa propre « image olfactive ». Certainement parce que chacun des 400 types de récepteurs réagit différemment à un même stimulus. Il semble donc y avoir des possibilités infinies quant à la façon dont quelqu’un éprouve des stimuli olfactifs – dont les détails sont loin d’être cartographiés. Une étude en Actes de l’Académie nationale des sciences ont montré qu’un changement dans l’information génétique d’un récepteur peut suffire à développer un schéma d’odeur différent.

Croissance des cheveux et cicatrisation

La traduction des molécules odorantes en signaux électriques est effectuée par des molécules d’ancrage spéciales sur les cellules nerveuses du nez. Il était surprenant de constater que ceux-ci ne se trouvent pas seulement dans le nez, mais aussi ailleurs dans le corps. On dit qu’ils jouent un rôle dans des organes allant du poumon au rein, des processus tels que la croissance des cheveux et la cicatrisation des plaies, et des maladies telles que le cancer et l’artériosclérose. Les scientifiques supposent maintenant qu’ils existent dans toutes les cellules humaines, ce qui soulève des questions sur leur contexte évolutif. Les récepteurs d’odeurs ont-ils été initialement développés pour favoriser la communication interne dans un corps, ou sont-ils devenus plus généraux et n’ont-ils rempli des fonctions internes supplémentaires qu’en deuxième instance ? Cela ressemble à une question purement philosophique, mais cela confirme que nos capacités de parfum ont un impact beaucoup plus important sur nous que nous ne le pensions jusqu’à récemment.

Cette sous-estimation signifie que les personnes qui souffrent d’une perte d’odorat ne peuvent guère compter sur une aide médicale. N’oublions pas que les problèmes d’odeurs surviennent aussi sans contamination virale. Selon une récente analyse de Rapports actuels sur les allergies et l’asthme 5 à 15 % de la population devrait faire face à une forme quelconque de « nuisances olfactives », dont la moitié concernerait les plus de 65 ans. Dans les pays industrialisés, une cause majeure est une inflammation chronique du nez due à des facteurs polluants dans le cadre de vie. De plus, la perte de l’odorat (anosmie) n’est qu’une manifestation des problèmes. La parosmie en est une autre : de nombreuses odeurs se manifestent comme une seule odeur épaisse et souvent désagréable. Il y a aussi la fantosmie, où l’on perçoit des odeurs qui ne sont pas là. Les deux derniers se produisent également régulièrement chez les patients corona.

Les traitements ne sont pas évidents. Le plus courant est l’entraînement olfactif pour raviver l’odorat perdu grâce à une stimulation répétée avec des parfums bien connus – une sorte de physiothérapie pour le nez. En règle générale, cela implique une exposition à quatre huiles odorantes et très différentes deux fois par jour pendant des mois. Après quelques mois, ils passent à quatre autres parfums, ce qui devrait accélérer le processus de récupération. Il ne faut pas s’attendre à des miracles.

Il n’y a pas de véritables interventions médicales. Nous attendons des développements moléculaires pouvant être utilisés comme médicaments. Des anti-inflammatoires et des moyens pour accélérer la récupération des récepteurs d’odeurs sont recherchés. Il y a cependant le concept quelque peu ténu d’« espoir ». Un nerf olfactif peut se réparer lorsqu’il est endommagé et les cellules olfactives du nez peuvent se régénérer. Habituellement, cela se produit trop lentement pour être une solution viable. Un scientifique a proposé La nature que certaines personnes souffrant d’une perte d’odeur permanente après une infection virale peuvent soudainement retrouver leur odorat plusieurs années plus tard grâce à la régénération spontanée de leurs récepteurs olfactifs. Mais cela semble peu de consolation pour les personnes qui sentent ou goûtent à peine quoi que ce soit.