GAYLORD, MI – Par une matinée fraîche dans le nord du Michigan, une meute de wapitis gisait dans l’herbe absorbant les rayons du soleil traversant les nuages.
Fred Tolley, dont la sonnerie est un son de clairon de wapiti, regarda à travers la clôture du Gaylord’s City Elk Park.
“Je m’arrête toujours ici”, a-t-il déclaré lors de son road trip de l’Ohio à la péninsule supérieure.
Jennifer Lawson était assise sur un banc à proximité, tenant une tasse de café chaud.
« C’est tellement paisible. Et en ce moment, c’est la saison des amours, tu entends ? » dit-elle alors qu’un wapiti claironnait.
C’était une scène beaucoup plus calme qu’il y a quatre mois lorsqu’une tornade avec des vents de 150 mph a balayé Gaylord tuant deux personnes, en blessant des dizaines et laissant une traînée de destruction dans son sillage.
“Au moins une grande partie a été épargnée”, a déclaré Lawson, un touriste de sa ville natale qui a quitté Gaylord il y a plus de deux décennies. « C’est énorme pour cette région qui dépend tellement des touristes. Il faut qu’ils se remettent sur pied tout de suite. »
La ville de Gaylord entretient un troupeau d’élans que les visiteurs peuvent observer. C’est un attrait touristique dans la ville qui est “tout en plein air”. (Photo de Rose White | MLive)
La tornade du 20 mai a frappé la ville du nord du Michigan une semaine seulement avant le début de la saison touristique estivale le week-end du Memorial Day. Mais Gaylord a rebondi.
“Nous avons fait d’énormes progrès, mais cela n’a eu aucun effet sur les voyages et le tourisme”, a déclaré Paul Beachnau, directeur exécutif du Gaylord Area Convention and Tourism Bureau.
La tornade s’est frayée un chemin à travers Gaylord, détruisant des maisons dans le parc de maisons mobiles de Nottingham Forest, s’écrasant dans des magasins de boîtes dans le quartier d’affaires animé M-32 et frappant un quartier à quatre pâtés de maisons au nord du centre-ville.
Le reste de la ville était en grande partie intact.
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Casey Buckleitner se tenait à l’arrière de White Birch Outfitters lorsque la tornade a frappé à quelques rues de là.
“Je ne pense pas qu’en dehors de cette semaine, 10 jours après, nous n’ayons pas vraiment eu beaucoup de perturbations dans les affaires”, a-t-il déclaré, notant que les ventes globales avaient augmenté dans son magasin de vêtements et d’équipements de plein air cet été.
À environ un mile à l’est du centre-ville de Gaylord, la tempête a abattu plusieurs arbres à l’Otsego Resort. Mais des dommages matériels mineurs n’ont pas empêché le club de ski et de golf de 83 ans d’organiser un mariage le lendemain.
« Il y avait des débris que nous devions ramasser. Nous avons travaillé en équipe, nous avons récupéré tout cela et c’était magnifique pour le mariage », a déclaré la propriétaire Kathie Vollmar.
Les frères Corey et Lance Harmer se préparaient pour un lancement en douceur le 23 mai de leur nouveau restaurant Marmalade & Co. lorsqu’ils ont entendu la tornade rugir à travers la ville comme un train de marchandises. Ils se sont précipités au sous-sol et leur restaurant de petit-déjeuner sur la rue principale en est sorti indemne.
“En ce qui concerne la tornade, je ne pense pas qu’elle nous ait affectés”, a déclaré Corey Harmer.
Les frères Lance et Corey Harmer ont ouvert Marmalade & Co. environ une semaine après qu’une tornade a balayé Gaylord. Malgré le revers, ils ont dit que l’été avait été chargé. (Photo de Rose White | MLive)
Pour le tourisme Gaylord, c’est “tout en plein air”.
La ville du nord du Michigan d’environ 4 200 habitants attire les touristes dans ses 90 lacs, ses sentiers sinueux, plus d’une douzaine de terrains de golf et son troupeau de wapitis. Il abrite également des brasseries, des restaurants et un musée de la faune.
Clé de l’économie de Gaylord, le tourisme soutient près de 12 % de l’emploi du comté d’Otsego. Les dépenses des visiteurs ont culminé à 107 millions de dollars avant la pandémie, selon les données de l’État, tout en apportant encore 102 millions de dollars au comté d’Otsego en 2020.
Après deux ans de pandémie de COVID-19, la tornade a failli porter un autre coup.
Mais avec l’aide d’environ 1 500 bénévoles déblayant les débris, un fonds de secours contre les tornades de 1,5 million de dollars et une pandémie en déclin, Beachnau a déclaré que c’était le premier été normal depuis des années.
« Gaylord est une communauté très accueillante. Nous sommes comme aider votre voisin. Et cela est ressorti haut et fort d’une telle tragédie », a déclaré Beachnau.
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Cet été, Gaylord a célébré son 100e anniversaire en tant que ville. Des milliers de personnes se sont présentées au festival de musique chrétienne Big Ticket. Et de grandes foules ont assisté à la 57e édition annuelle de l’Alpenfest.
“Le seul mot que je peux décrire: tout semble plus normal”, a déclaré Beachnau.
Même si les frères Harmer ont repoussé d’une semaine l’ouverture de Marmalade & Co, ce fut tout de même un été chargé pour le nouveau restaurant Gaylord du centre-ville. Corey Harmer a déclaré que les accalmies en semaine étaient suivies de week-ends “fous” remplis de touristes.
“Les gens semblent venir plus au centre-ville”, a-t-il déclaré. « Pendant quelques années, le centre-ville était tout simplement mort. Et il semblait que cet été, plus de gens commençaient à reprendre cette routine du centre-ville.
Otsego Resort, fondé en 1939, a subi des dommages matériels mineurs lors de la tornade du 20 mai. Mais certains arbres abattus n’ont pas empêché la station de ski et de golf d’organiser un mariage le lendemain de la tempête. (Photo de Rose White | MLive)
Au vaste Otsego Resort de 4 000 acres, Vollmar a déclaré qu’une légère baisse des réservations d’hôtels avait été contrebalancée par une augmentation de 15% des heures de départ cet été. Mais alors que la station passe à sa saison hivernale chargée, Vollmar s’inquiète des niveaux de personnel.
“Je suis très nerveux. À cause de l’hiver, nous sommes juste claqués ici – juste claqués tous les week-ends », a-t-elle déclaré.
Même si environ 44 % des ventes de chambres d’hôtel de la ville ont lieu en juin, juillet et août, selon un Chronique d’opinion de Petoskey News écrit par Beachnau, Gaylord prospère également en hiver.
Niché dans une ceinture de neige, Beachnau a qualifié Gaylord de «meilleure destination de vacances d’hiver dans l’État du Michigan» en raison de son ski, de la raquette, de la motoneige et du traîneau à chiens. Et après la pandémie et la tornade, le Farmer’s Almanac a livré de bonnes nouvelles : Une année « déraisonnablement froide et enneigée » pour les Grands Lacs.
“Nous nous attendons à une saison hivernale très robuste”, a déclaré Beachnau.
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Son père a construit la maison à la main en 1945. Puis une tornade a frappé.
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