En effet, pour de nombreux participants, le discours le plus inspirant du symposium a été celui du collaborateur de longue date de Thomas, Storb, qui a prononcé un discours liminaire en soirée sur ses premières années lorsque lui et son mentor faisaient partie d’une poignée de scientifiques luttant pour obtenir des résultats sûrs et greffes de moelle osseuse efficaces.
En 25 minutes, Storb a résumé 57 ans de ses recherches, qui ont débuté en 1965 lorsqu’il est venu grâce à une bourse Fulbright d’un laboratoire de recherche à Paris pour travailler avec Thomas à Seattle.
“Je me sentais de plus en plus éloigné des activités cliniques”, a déclaré Storb. “Je voulais faire quelque chose qui ait vraiment un sens pour les patients.”
C’était une période déprimante de travailler avec des rats et des souris qui rejetaient continuellement la moelle greffée.
“La plupart des enquêteurs avaient quitté le terrain”, a déclaré Storb. “C’était une situation vraiment décourageante.”
Pourtant, Thomas et sa petite équipe ont persisté dans ce travail fastidieux, découvrant progressivement la nécessité de conditionner les receveurs avant la greffe avec des radiations ou des produits chimiques pour détruire la moelle existante, trouver des correspondances compatibles entre le donneur et le receveur et trouver des médicaments immunosuppresseurs pour empêcher le rejet de la greffe après la greffe.
En 1971, ils ont transplanté de la moelle osseuse chez leur premier patient. “Il a complètement récupéré”, a déclaré Storb. “Il est toujours en vie aujourd’hui, 51 ans plus tard.”
Dans le monde, 1,5 million de greffes pour cancer
Au fil des années, le groupe s’est agrandi, faisant partie de l’équipe fondatrice de Fred Hutch en 1975. Après plusieurs déménagements, ils ont déménagé avec Fred Hutch sur son campus actuel à South Lake Union. Tout le temps, ils continuaient à affiner leurs procédures, développant des technologies de typage tissulaire pour faire correspondre donneur et receveur, trouvant les bons régimes de médicaments et de radiothérapie pour préparer le patient à la greffe, minimisant la maladie du greffon contre l’hôte et combattant les infections. Les combinaisons de médicaments qu’ils ont développées sont devenues des normes de soins dans une procédure désormais pratiquée sur plus de 22 000 patients aux États-Unis chaque année. Dans le monde, on estime 1,5 million de malades ont reçu des greffes pour le cancer et d’autres troubles sanguins.
Alors que le travail était minutieux et souvent fastidieux, l’équipe était toujours créative. Au début, Storb avait besoin de tester un sérum d’anticorps comme médicament pour prévenir la maladie du greffon contre l’hôte. Connue sous le nom de globuline anti-thymocyte, elle ne pouvait être cultivée qu’en injectant des cellules immunitaires du thymus humain à des chevaux, des chèvres ou des lapins. Il a trouvé un fermier qui gardait les trois animaux, sur des terres agricoles à Redmond qui deviendraient un jour le site du siège social de Microsoft.
Storb a à plusieurs reprises crédité Thomas pour son leadership et sa vision.
«Don avait cette colonne vertébrale incroyable. Il y a toujours cru », a-t-il déclaré.
Le Dr Judith Shizuru, médecin transplantologue à Stanford, a déclaré à Storb à la fin de sa présentation que son influence s’étend bien au-delà de Seattle, et elle l’a remercié pour les soins, la passion et la perspicacité qu’il a apportés sur le terrain.
“Vous êtes toujours là pour répondre à nos questions”, a-t-elle déclaré. “Vous êtes un héros.”
