Explorer les 3 finalistes du format du programme de football Big Ten ; décision attendue d’ici l’été

Le Big Ten continue de réfléchir à ses futures options de programmation du football, les principales parties prenantes étant toujours divisées sur leurs formats préférés pour 2024 et au-delà une fois que l’USC et l’UCLA auront rejoint la ligue.

Trois modèles restent à l’étude après la réunion des directeurs sportifs de la semaine dernière à Chicago, ont déclaré des sources de la ligue impliquées dans le processus. L’athlétisme:

• Protéger 3 : Trois affrontements protégés permanents, avec des matchs contre six des 12 adversaires restants du Big Ten une année et les six autres l’année suivante. Semblable au modèle 3-5-5 de l’ACC, c’est le format avec la structure la plus reproductible : tous les quatre ans, chaque équipe affronterait trois équipes quatre fois et les 12 équipes restantes deux fois.

• Protéger 2 : Deux jeux protégés permanents joués quatre fois en quatre ans. Au cours de quatre ans, chaque équipe du Big Ten affronterait les adversaires restants de la ligue au moins deux fois et deux équipes trois fois.

• Protection flexible : Un modèle hybride dans lequel chaque équipe du Big Ten a un, deux ou trois adversaires protégés. Ce format offre aux planificateurs la plus grande flexibilité en termes d’équilibre compétitif, de rotations aller-retour et de défis spécifiques liés aux voyages sur la côte ouest pour les équipes jouant à l’USC ou à l’UCLA.

Aucun des modèles n’implique la poursuite des divisions ; la ligue devrait passer à une configuration à conférence unique pour la planification et la qualification des matchs de championnat lorsque l’USC et l’UCLA arriveront.

Les objectifs du calendrier remodelé sont triples : tenir compte de l’équilibre compétitif historique et actuel, jouer plus fréquemment avec des coéquipiers et créer des voies vers les éliminatoires de football universitaire pour plus d’équipes dans l’ère du CFP à 12 équipes. Un meilleur équilibre des horaires devrait améliorer les CV des équipes qui ont historiquement eu des horaires de ligue plus faibles sans alourdir indûment les meilleures équipes de la ligue.

Les entraîneurs de football des Big Ten ne semblaient généralement pas enthousiasmés par le modèle Flex Protect lorsqu’il leur a été présenté le mois dernier, selon plusieurs sources administratives. Certains administrateurs le préfèrent à un nombre fixe car ils pensent qu’il conduirait aux horaires les plus équilibrés.

Quel que soit le modèle choisi, les horaires seront plus équilibrés qu’ils ne l’ont été à l’époque de la division Est/Ouest. En neuf ans, la division Est mène l’Ouest 90-78 dans les matchs sans division et a remporté les neuf matchs de championnat. L’automne dernier a présenté la plus grande disparité entre les divisions, l’Est remportant 13 des 21 affrontements. L’Iowa (15-9) et le Wisconsin (14-10) sont les seules équipes de la division Ouest avec des records de victoires en jeu non divisionnaire, et seuls les Hawkeyes ont battu toutes les équipes de l’Est au cours des neuf dernières saisons. Mais l’Ouest a maintenu un niveau de performance plus élevé que son homologue: les équipes de la division Est Rutgers (4-21) et Maryland (8-16) ont les pires records non divisionnaires de la ligue au cours de cette période.

Les fans et les entraîneurs se sont concentrés sur leurs adversaires croisés annuels en fonction de l’équilibre compétitif. Maintenant, tout le monde se jouera assez souvent pour que les horaires se ressemblent beaucoup plus sur le papier. Une équipe jumelée avec Rutgers ou Indiana devrait naturellement attirer un pourcentage plus élevé d’adversaires les plus difficiles de la ligue dans son calendrier de rotation. De même, une équipe prête à affronter l’Ohio State ou le Michigan chaque année peut se retrouver avec ce qui ressemble à un ensemble d’adversaires en rotation plus facile.

Avec un calendrier de neuf matchs de ligue, chaque équipe du Big Ten joue 36 matchs de championnat sur une période de quatre ans, et 30 de ces matchs sont comptabilisés en affrontant les 15 coéquipiers au moins deux fois, ce qui se produirait sous les trois formats. Les nouveaux formats limitent la véritable variance d’horaire à ces six derniers matchs par école.

Ensuite, il y a la question de savoir quoi faire des deux nouveaux membres. À ce stade, il ne semble pas que l’USC ou l’UCLA auront l’État de l’Ohio ou le Michigan comme jeu protégé, ont déclaré deux sources qui ont assisté aux réunions de la semaine dernière. Mais les nouveaux arrivants verront toujours les deux piliers du Big Ten au moins deux fois sur une période de quatre ans (et sur les deux campus) dans l’un des formats encore en lice.

Les Big Ten AD ont demandé à la ligue de ne demander à aucun membre actuel de se rendre deux fois à Los Angeles au cours de la même saison – une demande qui devrait pouvoir être satisfaite. L’un des avantages du modèle d’horaire flexible est que le Big Ten pourrait associer l’USC et l’UCLA en tant que rival protégé l’un de l’autre et s’arrêter là avec les adversaires fixes des écoles de Los Angeles. Si tel est le cas, il serait plus facile de programmer les voyages de tous les autres vers l’ouest. Mais répondre à la demande des AD devient plus difficile si, par exemple, l’UCLA était associée au Nebraska en tant que rival protégé. Si les Huskers voyagent pour affronter les Bruins tous les deux ans, cela affecterait quand ils pourraient jouer à l’USC à Los Angeles, ainsi que comment et quand toutes les autres équipes du Big Ten peuvent jouer à l’USC ou à l’UCLA. C’est faisable, mais c’est plus compliqué.

Plusieurs sources administratives s’attendent à ce que les Big Ten voient leur modèle de programmation de conférence choisi et annoncé d’ici l’été. Une réunion en personne des AD prévue en mai est probablement la dernière en date de ce processus décisionnel. La conférence annoncera probablement également les adversaires fixes et rotatifs pour chaque école à ce moment-là.

En fait, séquencer le calendrier chaque année sera son propre défi. Par exemple, le Big Ten essaiera d’éviter que l’USC ou l’UCLA n’affrontent ses adversaires les plus éloignés lors de matchs consécutifs sur la route. Il tiendra également compte des effets d’un match aux heures de grande écoute sur la côte ouest (22 h 30 HE) sur l’équipe itinérante en tirant parti des semaines d’inactivité.

Les Big Ten offraient une programmation uniforme à partir de 1983, mais les écoles contrôlaient en grande partie qui elles jouaient chaque année. Cela a changé en 1993 lorsque Penn State est devenu le 11e membre de la ligue. Pour la première fois depuis 1937, Wisconsin-Iowa a annulé le calendrier, ce qui a incité l’entraîneur des Badgers Barry Alvarez à demander deux ennemis protégés par équipe. Les autres adversaires se sont affrontés six fois en huit ans. Le système a conservé la plupart des rivalités intactes, mais en 1999, il a quitté Michigan-Minnesota, un match qui avait été joué pendant 80 années consécutives. En 2003, l’état de l’Illinois-Ohio est sorti du calendrier pour la première fois depuis 1914. Quel que soit le plan choisi par la conférence, préserver les rivalités historiques tout en relevant les défis modernes d’une ligue à 16 équipes sera un équilibre critique à trouver.

(Photo: Kyle Robertson / Dépêche de Columbus)