À une époque où les peintures des maîtres occidentaux se vendent à des prix astronomiques, les études aux rayons X ont a dévoilé deux oeuvres sous les toiles de Vincent van Gogh et Amedeo Modigliani cette semaine.
Tandis que le maître hollandais Van Gogh Tête de paysanne dans la collection des Galeries nationales d’Écosse a un autoportrait caché, les conservateurs du musée Hecht d’Israël ont identifié trois croquis jusque-là inconnus de l’artiste italien Amedeo Modigliani sous sa toile de 1908 Nu au chapeau.
Bien que de telles découvertes soient rares, elles ne sont pas sans précédent – ces dernières années, avec l’avènement de la photographie aux rayons X et d’autres technologies non invasives, des œuvres cachées ont été détectées sous les œuvres de nombreux autres maîtres, dont Pablo Picasso, Edgar Degas et Rembrandt.
Comment l’autoportrait de Van Gogh a été découvert
Avec peu de ses œuvres vendues de son vivant, Van Gogh était connu pour réutiliser les toiles pour économiser de l’argent. Des experts ont découvert l’autoportrait aux National Galleries of Scotland qui cataloguaient la toile Tête de paysanne pour une exposition sur l’impressionnisme français à la Royal Scottish Academy. Au dos de l’œuvre de 1885, l’autoportrait est resté caché pendant plus de 100 ans sous des couches de colle et de carton. Les chercheurs analysent maintenant comment les deux œuvres peuvent être séparées sans nuire à l’une ou l’autre. On pense que l’œuvre appartient à une série d’autoportraits expérimentaux réalisés par le postimpressionniste néerlandais, l’une des figures les plus influentes de l’histoire de l’art occidental.
Les découvertes sur la toile de Modigliani
Un tableau insolite, la toile de Modigliani de 1908 Nu au chapeau était déjà célèbre pour les deux portraits peints sur ses côtés opposés – tandis qu’un côté a une figure nue, l’autre a un portrait de sa maîtresse, Maud Abrantès, dans l’autre sens. En 2010, le conservateur du musée Hecht a remarqué les yeux d’un troisième personnage sous le col d’Abrantès, et une radiographie a récemment été effectuée pour étudier ces détails lorsque la présence de deux autres portraits a été révélée, l’un d’un homme et l’autre d’un femme avec ses cheveux en chignon.
L’étude médico-légale de la toile était en cours avant son voyage pour une exposition à la Fondation Barnes à Philadelphie. Aujourd’hui connue pour contenir cinq des œuvres de Modigliani, la toile appartient à une période où Modigliani avait encore du mal à trouver des acheteurs. En 2018, la technologie des rayons X a révélé un portrait autrefois inconnu de la partenaire de l’artiste Beatrice Hastings sous l’un de ses chefs-d’œuvre Portrait d’une jeune fille.
Comment les rayons X sont utilisés pour étudier l’art
Bien qu’il existe différentes techniques et technologies qui sont maintenant conçues pour étudier l’art, l’utilisation des rayons X pour examiner les œuvres d’art remonte à la première décennie du 20e siècle. La première utilisation documentée des rayons X dans l’authentification de l’art aurait eu lieu dans les années 1890 à Francfort, en Allemagne, et depuis lors, la méthode n’a été que plus largement acceptée. De manière générale, il existe plusieurs types de rayons X utilisés pour étudier l’art. Alors que la stéréoradiographie fonctionne de la même manière que les rayons X médicaux, l’autoradiographie utilise des particules bêta et la fluorescence des rayons X (XRF) détermine la composition élémentaire des matériaux. En grande partie, les méthodes présentent différentes couches de peintures et d’éléments structurels, y compris les pigments, les déchirures réparées sur la toile, les pertes dans la couche de base et les sous-couches qui pourraient exister.
Autres œuvres d’art célèbres avec des couches cachées : Les œuvres en couches de Pablo Picasso
L’une des peintures les plus connues de l’artiste espagnol, La chambre bleue–représentant une femme nue penchée dans une baignoire dans une chambre–a en dessous un portrait d’un homme barbu assis avec un nœud papillon. La découverte a été faite avec une radiographie en 1997.
En 2018, des scientifiques de la Galerie d’art de l’Ontario au Canada ont découvert une image cachée derrière Pablo Picasso. La Misereuse Accroupie (Le mendiant accroupi ou La femme accroupie). Selon la découverte, l’œuvre de 1902 a été peinte par Picasso sur une peinture de paysage d’un artiste inconnu. Les chercheurs ont noté que Picasso était capable de s’imprégner de certains éléments de la peinture précédente, comme les lignes des bords de la falaise, par exemple, devenant le dos de la femme accroupie.
L’Edgar Degas caché
L’utilisation de XRF dans la peinture de l’impressionniste français Edgar Degas Portrait d’une femme (peint entre 1876 et 1880) a révélé le portrait d’une autre jeune femme dissimulé en dessous. La recherche a été menée en Australie en 2016. On pense que le portrait caché est celui de l’artiste française Emma Dobigny, qui est apparue dans d’autres peintures de Degas.
Une esquisse sous le chef-d’œuvre de Rembrandt Night Watch
En 2021, des chercheurs aux Pays-Bas ont découvert des croquis préparatoires sous l’une des œuvres les plus célèbres de l’artiste baroque, La ronde de nuit (1642). Commandée vers 1639 par le capitaine Banninck Cocq et les membres de ses Kloveniers (gardes de la milice civique), l’œuvre colossale, mesurant 12 x 14 pieds, a été achevée en 1642. Des chercheurs utilisant l’imagerie macro-XRF ont découvert que Rembrandt utilisait de la peinture beige à haute teneur en craie pour le couche en dessous où il avait inclus plusieurs éléments qu’il a modifiés plus tard. La découverte a également offert un aperçu du processus créatif du maître néerlandais.
