Existe-t-il différents types de microplastiques ? | Les scientifiques réagissent | Science

Les microplastiques sont de petites particules de plastique dont les dimensions sont comprises entre un nanomètre (pour vous donner une idée, un cheveu humain fait environ 60 000 nanomètres d’épaisseur) et cinq millimètres (un long grain de riz mesure 6 millimètres). Et oui, différentes catégories entrent dans cette définition. Nous les classons en fonction de leur origine ou de leurs propriétés physiques, taille, forme ou composition.

Si nous regardons son origine, nous en avons deux types, primaire et secondaire. Les principaux sont ceux qui ont été conçus et fabriqués pour être de cette petite taille, c’est-à-dire qu’ils ont déjà été conçus comme des microplastiques. Dans cette catégorie se trouvent, par exemple, les petites sphères en plastique qui ont été mises dans les gommages ou les sphères ou cylindres en plastique de 2 à 4 millimètres qui sont produits comme matière première utilisée pour créer de grands objets en plastique et qui sont appelés pellets. Les secondaires sont ceux qui résultent de la dégradation d’objets plus gros : contenants, sacs, bouteilles, etc. Ceux-ci se forment dans l’environnement par la dégradation physique ou chimique du plastique provoquée par les rayons ultraviolets du soleil, le vent, les vagues et d’autres facteurs environnementaux.

En raison de leur taille, nous avons les microplastiques les plus petits, parmi lesquels se trouvent par exemple les microsphères d’exfoliants, et les plus grands pouvant atteindre un diamètre de 5 millimètres. De par leur forme, ils peuvent être classés en sphères, cylindres ou fragments plus irréguliers, comme ceux qui proviennent de la dégradation d’objets plus gros, les fibres textiles libérées par la machine à laver lorsque l’on fait la lessive, les fibres qui viennent hors des filets de pêche ou de la mousse de polystylene.

Une autre classification est celle que nous faisons par type de plastique : le type de polymère avec lequel il est fabriqué et les additifs qui ont été ajoutés pour que le plastique ait certaines propriétés, une plus grande flexibilité, une plus grande résistance, une plus grande résistance à la température, etc. Nous en avons beaucoup là-bas : le polyéthylène qui est utilisé dans les sacs plastiques, le polypropylène pour les emballages et les textiles, le polystyrène qui est cette mousse pour emballer les objets, le PVC pour les tuyaux, etc. En plus de tous les additifs possibles qui sont ajoutés. Et ce sont eux qui polluent réellement l’environnement.

Une fois que le plastique pénètre dans l’environnement, ces additifs peuvent être transférés dans le système et c’est ce qui peut provoquer une toxicité car le polymère lui-même n’est pas polluant. Ce que nous appelons microplastique est cette association de polymère avec des additifs, c’est pourquoi nous considérons les microplastiques comme des contaminants toxiques.

Le signal d’alarme concernant les microplastiques est né de la recherche sur la pollution de l’environnement. Les chercheurs ont observé que lors de la collecte d’échantillons, ils ont trouvé de nombreuses particules de plastique, en quantité énorme et qu’il s’agissait également de particules très résistantes qui s’accumulaient. Le terme est très récent et vient d’un article du Le chercheur britannique Richard Thompson publié en 2004 dans le magazine Science.

Les microplastiques génèrent différents problèmes. Je travaille en océanographie et étudie le mouvement de ces particules, la manière dont elles sont transportées, ce qui me permet de mieux connaître les risques pour les organismes marins. Ils comportent des risques physiques et chimiques, par exemple l’étranglement en cas d’ingestion, mais l’ingestion peut également affecter le comportement, la reproduction et la croissance. Et selon le type d’espèce et le type de plastique cela peut être plus ou moins grave. Mais à ce risque biologique et écologique s’ajoutent des effets sociologiques et économiques. Par exemple, pensez à une plage remplie de déchets composés de microplastiques qui peuvent dissuader le tourisme.

Isabelle Jalon es investigadora en el centro EPOC (Environnements et Paléoenvironnements Océaniques et Continentaux) de la Universidad de Burdeos (Francia).

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Coordination et rédaction :Victoria Toro

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