Exercice lié à une plus grande tolérance à la douleur – nouvelle étude

Londres : de nombreux avantages découlent de l’exercice régulier, notamment des muscles plus forts, un risque de maladie réduit et une meilleure santé mentale. Mais une étude récente suggère que l’exercice peut avoir un autre avantage inattendu : il pourrait nous rendre plus tolérants à la douleur.

L’étude, publiée dans la revue PLOS One, a révélé que les personnes qui faisaient régulièrement de l’exercice avaient une tolérance à la douleur plus élevée que celles qui ne faisaient pratiquement pas d’exercice.

Pour mener leur étude, les chercheurs ont utilisé les données de 10 732 participants qui avaient pris part à l’étude de Tromsø – une vaste étude sur la santé et la maladie qui a été menée à Tromsø, en Norvège. Les participants étaient âgés de 30 à 87 ans et un peu plus de la moitié étaient des femmes.

Chaque participant a été évalué deux fois, à huit ans d’intervalle. Lors de chaque évaluation, ils ont répondu à des questions sur leur niveau d’activité physique et ont participé à un test de pression à froid. Il s’agit d’une méthode couramment utilisée par les chercheurs pour induire la douleur dans un environnement de laboratoire. Les participants placent leur main dans de l’eau à 3 degrés Celsius aussi longtemps qu’ils le peuvent. Plus longtemps ils gardent leur main dans l’eau, plus grande est leur tolérance à la douleur.

Les chercheurs ont constaté que plus les participants étaient actifs, plus longtemps ils pouvaient garder leur main dans l’eau. En effet, ceux qui étaient classés comme étant très actifs ont pu garder leur main dans l’eau pendant 115,7 secondes en moyenne contre 99,4 secondes pour les participants les moins actifs. Les chercheurs ont également constaté que les participants qui sont restés actifs ou sont devenus encore plus actifs ont pu obtenir de meilleurs résultats en moyenne lors du deuxième test par rapport à ceux qui sont restés inactifs.

Il convient de noter, cependant, qu’au cours des huit années entre les évaluations, tout le monde est devenu moins tolérant à la douleur en moyenne. Ce changement était à peu près le même pour tout le monde – que les gens soient des patates de canapé ou des marathoniens passionnés. Mais les participants actifs avaient toujours une tolérance à la douleur plus élevée que les personnes inactives, malgré cette diminution. On ne sait pas pourquoi les gens sont devenus moins tolérants à la douleur au fil du temps, mais cela pourrait être dû au vieillissement.

Cependant, nous devons être prudents dans l’interprétation des résultats. L’évaluation de l’activité physique via l’auto-évaluation est une tâche délicate car les participants peuvent être tentés de déclarer qu’ils sont plus actifs physiquement qu’ils ne le sont en réalité. Ils peuvent également avoir du mal à se souvenir de leurs activités physiques, ce qui peut entraîner à la fois une surdéclaration et une sous-déclaration.

Les participants n’ont également été interrogés que sur leur activité physique au cours des 12 derniers mois, laissant les sept années restantes entre les évaluations non prises en compte dans les analyses. Cela signifie qu’une personne peut être considérée comme sédentaire même si elle s’est livrée à une activité physique vigoureuse pendant sept des huit années. De tels cas peuvent fausser les résultats et conduire à une mauvaise interprétation des résultats.

Pourtant, cette étude rejoint un nombre croissant de recherches qui ont montré les avantages de l’activité physique sur la tolérance à la douleur.

Exercice et douleur

Compte tenu de ces résultats, il est intéressant de spéculer sur la façon dont l’activité physique peut affecter la tolérance à la douleur. Bien que nous ayons quelques idées sur la raison pour laquelle ce lien existe, nous sommes encore loin de connaître l’image complète.

Une explication possible de ce lien pourrait être due à certains des changements physiologiques qui se produisent après l’exercice, tels que «l’hypoalgésie» induite par l’exercice. Cela fait essentiellement référence à une réduction de la douleur et de la sensibilité que les gens rapportent pendant et après l’exercice. Un bon exemple de cela est le high du coureur, lorsque le corps libère ses propres opioïdes, appelés endorphines. Ces hormones se lient aux mêmes récepteurs que les opioïdes, produisant un effet analgésique similaire.

Pourtant, les endorphines ne sont qu’une partie de la magie derrière le high du coureur. La recherche suggère que le système endocannabinoïde a des effets similaires après l’exercice. Ce système est un vaste réseau de signalisation cellulaire, composé en grande partie d’endocannabinoïdes et de leurs récepteurs. Ce sont des neurotransmetteurs produits par le corps qui sont impliqués dans de nombreux processus, notamment la régulation du sommeil, de l’appétit et de l’humeur.

La recherche suggère également qu’ils peuvent nous aider à mieux tolérer la douleur. Des études montrent que l’exercice peut augmenter les niveaux d’endocannabinoïdes, ce qui peut à son tour améliorer notre tolérance globale à la douleur.

Mais la douleur n’est pas un phénomène purement physiologique. C’est une expérience, et en tant que telle, elle est soumise à notre psychologie autant qu’à notre physiologie.

On pourrait faire valoir que l’exercice entraîne un certain niveau de douleur – des points de suture et des douleurs musculaires à cette sensation de brûlure que vous ressentez lorsque vous essayez de presser ce dernier représentant.

Pour cette raison, l’exercice a le pouvoir de changer la façon dont nous évaluons la douleur. Nous exposer à ces expériences désagréables pendant une séance d’entraînement peut aider à renforcer la résilience – notre capacité à fonctionner face à des événements stressants, tels que la douleur. L’activité physique peut également renforcer l’auto-efficacité, c’est-à-dire notre conviction que nous pouvons faire certaines choses malgré la douleur.

L’activité physique améliore également notre humeur, ce qui nous rend plus résistants à la douleur. De plus, l’exercice nous aide à apprendre à nous distraire de la douleur, comme lorsque nous écoutons de la musique en courant. Une activité physique régulière peut nous aider à surmonter la peur de la douleur et du mouvement et nous permet de nous préparer à l’expérience de la douleur. Sans surprise, bon nombre de ces techniques sont utilisées comme base pour les techniques de gestion de la douleur.

Bien qu’il reste encore de nombreuses questions auxquelles les recherches futures devront répondre, cette recherche nous rappelle à quel point l’exercice est bénéfique pour nous, même d’une manière à laquelle nous ne nous attendrions pas. Ces résultats peuvent également s’ajouter à un nombre croissant de preuves qui soutiennent que l’exercice peut aider à gérer la douleur chronique. (La conversation)