Souvenirs d’enfance, où finissent-ils ? Disparaissent-ils complètement ou restent-ils « oubliés » quelque part dans la mémoire ?

La disparition des souvenirs d’enfance est un phénomène considéré comme une évidence, qui intéresse les chercheurs car représente un modèle de comment et pourquoi l’esprit humain oublie ou se souvient. En fait, l’idée que les souvenirs les plus anciens sont en effet reconstitués à partir de photographies, de films, d’histoires de parents ou de sœurs/frères aînés. Ce n’est que vers l’âge de sept ans que la mémoire mûrit suffisamment pour garantir des souvenirs stables. Avant cet âge, la fonction de mémoire à long terme n’est peut-être pas considérée comme une priorité par le cerveau, qui est engagé dans des tâches plus importantes à ce moment-là que la mémorisation, comme comprendre le fonctionnement du monde qui l’entoure.

La revue dans Science

Le magazine a consacré une revue à l’amnésie infantile Science, avec un examen de certaines des recherches en cours. L’un des aspects les plus intéressants de la nouvelle recherche est la possibilité que les souvenirs du début de la vie ne disparaîtront peut-être pas pour toujours. Par exemple, une étude sur des souris, publiée dans la revue Avancées scientifiques et coordonné par Tomas Ryan, montre que, si pendant la grossesse la mère reçoit une stimulation du système immunitaire, un état altéré est généré dans le cerveau du fœtus qui désactive certains “interrupteurs” biologiques spécifiques, dont la tâche serait précisément d’annuler les souvenirs des premières années de mon esprit.

Les “switches”

La raison de l’existence de ces « commutateurs » n’est pas encore claire. Leur tâche ne semble pas être aider à “faire de la place” aux informations ultérieures, puisque le cerveau pourrait stocker beaucoup plus de données qu’il n’en retient. En fait, pour former une mémoire, le cerveau a recours à la création d’un réseau limité de neurones qui communiquent entre eux, ce qu’on appelle « l’engramme », dont le nombre possible est incroyablement élevé.

Les engrammes

Chaque fois qu’une information est retenue, cela signifie qu’un engramme s’est formé, ce qui se produit principalement dans une zone du cerveau appelée hippocampe. Mais il s’agit encore d’une mémoire labile, jusqu’à ce qu’il y ait une première stabilisation, avec la formation de nouvelles synapses entre ces mêmes neurones, phénomène pour lequel l’activation de gènes est nécessaire à la synthèse de nouvelles protéines. Ensuite, le cerveau continuera à stabiliser les souvenirs nouvellement formés à l’insu de la conscience, en les “répétant hors ligne” lorsque le propriétaire de ce cerveau dort ou en tout cas lorsqu’il ne l’utilise pas pleinement.

Recherche en laboratoire

Pour tenter littéralement de faire la lumière sur la disparition définitive ou la permanence de souvenirs « oubliés », le neurobiologiste Paul Frankland de l’Hospital for Sick Children de l’Université de Toronto a coordonné des recherches sur des souris nouveau-nées, cette fois en utilisant l’optogénétiqueune technique qui permet d’activer ou de désactiver sélectivement les cellules in vivo grâce à un faisceau lumineux d’une longueur d’onde spécifique.

Son groupe de recherche a utilisé souris génétiquement modifiées, capable de produire une protéine spécifique sensible à la lumière dans les neurones de l’hippocampe, impliquée dans la formation des mémoires, qui peut donc être activée par l’optogénétique. Ensuite, on a appris aux souris à craindre l’arrivée d’un petit choc électrique lorsqu’elles tentaient de s’approcher de la nourriture placée dans une boîte spécifique.

Au bout d’un mois, lorsque les souris ont démontré qu’elles avaient oublié l’existence de la possibilité de recevoir le choc, elles ont stimulé avec l’optogénétique cette zone de l’hippocampe, voyant ainsi réapparaître le souvenir qui semblait perdu. Les souris se sont soudainement souvenues de la possibilité d’un choc électrique et ont évité de s’approcher de la nourriture.

Indicateurs électroencéphalographiques

Désormais, de nouvelles recherches, non seulement sur la souris mais aussi sur l’homme, tenteront d’identifier des indicateurs électroencéphalographiques spécifiques qui indiquent la formation et la dissolution des engrammes, afin de pouvoir suivre le développement des souvenirs et leur “perte”, peut-être seulement apparente. Dans le but possible de les réactiver. Un développement intéressant non pas tant pour retrouver des souvenirs d’enfance que pour tenter d’améliorer les pertes de mémoire initiales qui surviennent au début de certaines formes de démence.

La théorie de Freud : les petits doivent oublier « par force »

On savait déjà que les souvenirs d’enfance disparaissaient de l’esprit avant que quiconque ne s’intéresse au phénomène. Sigmund Freud, qui en a parlé dans plusieurs écrits, dont les « Trois essais sur la théorie sexuelle ». Mais selon Freud, l’amnésie infantile n’était pas simplement due à l’incapacité fonctionnelle des enfants à enregistrer des faits et des impressions, mais avait plutôt une signification précise dans le processus de développement psychologique.

En fait, selon sa théorisation, les enfants devaient oublier cette période de leur vie, car elle correspondait à une phase psychologiquement turbulente, dans lequel la sexualité infantile problématique était active. En fait, dans les premières années, l’enfant se serait retrouvé impliqué dans ce qu’on appelle le complexe d’Œdipe (ou Electre pour les filles), lorsqu’un intérêt sexuel envers le parent du sexe opposé et un conflit de compétition avec le parent du même sexe aurait été actif. Un concept qui est aujourd’hui considéré par beaucoup comme révisé.

Le problème causé par un hippocampe sous-développé

En plus de la théorie psychanalytique, il existe des théories de psychologie cognitive et des théories qui prennent en compte les aspects neurobiologiques pour expliquer l’amnésie infantile.

Selon le théories cognitives l’oubli des premières années de la vie serait dû au fait que le cerveau n’est pas encore capable de générer le sentiment même de l’existence d’un Soi auquel devraient appartenir les souvenirs. Cela jouerait aussi un rôle développement insuffisant du langage, fondamental pour la création de souvenirs, qui doivent d’une manière ou d’une autre être associés à des mots ou à une histoire verbale.

Selon certains théorie neurobiologiquele problème serait au contraire d’ordre structurel, étant provoqué par un hippocampe encore peu développéincapable de traiter adéquatement les informations destinées à être codifiées et stockées, étape nécessaire pour qu’elles puissent ensuite être rappelées en mémoire.