L’ESA lancera sa prochaine mission spatiale, Euclid, le 1er juillet. Ce satellite inédit, réalisé sous la maîtrise d’œuvre de Thales Alenia Space, a pour but de mieux comprendre l’Univers sombre, c’est-à-dire la matière noire et l’énergie sombre dont on sait très peu de choses sur leur nature réelle. Euclid s’envolera à bord d’un lanceur Falcon 9 de SpaceX au Cap Canaveral, en Floride. Eh oui, actuellement l’Europe n’a plus la capacité à lancer ses propres satellites !
Ce week-end, un Falcon 9 de SpaceX devrait lancer le satellite scientifique Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour une mission passionnante. Ce satellite inédit a pour but de mieux comprendre l’Univers sombre, c’est-à-dire la matière noire et l’énergie sombre dont on sait très peu de choses sur leur nature réelle.
Pour cela, Euclid réalisera ses observations depuis son orbite autour du point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre, à 1,5 million de kilomètres de la Terre à l’opposé du Soleil où se trouve actuellement l’observatoire James-Webb. Le satellite aura besoin d’un mois pour rejoindre sa position définitive. La période de mise en service d’Euclid s’étalera sur huit mois, dont 30 jours pour rejoindre son orbite définitive. Le début des observations scientifiques pourrait démarrer dès le mois d’octobre 2023, avec une première série d’images qui serviront avant tout à stimuler l’engagement du public et surtout à tester les capacités du satellite et ses instruments. La mise en service complète d’Euclid est programmée pour avril 2024.
La fin de la mission est prévue à l’automne 2029 après six ans d’observation, avec la possibilité de réaliser une année supplémentaire.
Cartographier tout un pan de l’Univers
« L’énergie noire et la matière noire se révèlent par les changements assez subtils qu’elles apportent à l’apparence des objets dans l’Univers visible ; sinon, nous ne connaîtrions pas leur existence », a déclaré René Laureijs, scientifique du projet. Euclid sera en mesure de voir ces effets plus nettement que n’importe quel autre observatoire avant lui, qu’il soit terrestre ou spatial. Pour cela, il utilisera deux instruments optiques, un imageur observant en lumière visible et un spectro-photomètre dans le proche infrarouge qui ensemble déduiront où la matière noire peut se cacher en cartographiant ses effets sur les objets visibles.
Euclid cartographiera les 10 derniers milliards d’années de l’histoire cosmique à travers plus d’un tiers du ciel, du « midi » cosmique, l’époque à laquelle la plupart des étoiles se sont formées, jusqu’à ce jour. Ce retour en arrière nous montrera les variations de l’accélération cosmique avec une précision extrême, révélant la nature de l’énergie sombre et dévoilant ainsi la nature de la matière noire.
Le saviez-vous ?
Une « énergie sombre » inconnue semble déterminer l’expansion accélérée actuelle de notre Univers, mais les scientifiques ne comprennent ni comment ni pourquoi.
Les cinq principaux mystères qu’Euclid contribuera à résoudre :
- quelle est la structure de la toile cosmique ;
- quelle est l’histoire de la toile cosmique ;
- quelle est la nature de la matière noire ;
- comment l’expansion de l’Univers a évolué au fil du temps ;
- notre compréhension de la gravité est-elle totale.
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