POlio, une maladie infectieuse dangereuse et même mortelle, est un lointain souvenir pour de nombreux citoyens du monde. Nous n’avons jamais connu la vie sans elle.
Bien que nous ayons grandi dans deux pays – le Pakistan (ZB) et le Cameroun (RL) – séparés par 7 000 kilomètres, nous savons tous les deux ce que c’est que de vivre et de travailler dans des communautés en proie à la poliomyélite. En tant que médecin, l’un d’entre nous (ZB) a côtoyé d’innombrables parents alors qu’ils acceptaient l’invalidité à vie, et parfois même la mort, de leur enfant. En tant que chercheur, l’autre (RL) a rencontré de nombreuses familles touchées qui sont aux prises avec le fardeau financier et émotionnel de leur nouvelle réalité. Nous avons tous les deux vu beaucoup trop d’enfants paralysés par ce terrible virus et nous en sommes souvent rappelés par des adultes infirmes.
Au milieu de cette dévastation, nous avons également vu des progrès incroyables vers l’arrêt de la poliomyélite. Depuis 1988, lorsque certains 350 000 enfants étaient paralysés par la poliomyélite chaque année, le nombre de cas annuels a été réduit de plus de 99 %, grâce aux efforts inlassables des travailleurs de première ligne, des communautés, des gouvernements locaux et des partenaires mondiaux. Le défi consiste maintenant à prévenir les 1 % de cas restants. C’est important parce que ce 1% fournit un réservoir qui peut facilement être transmis aux gens de n’importe quel pays.
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Le mois dernier, le monde a intensifié soutenir ces effortsen tant que donateurs et gouvernements promis 2,6 milliards de dollars au Sommet mondial de la santé à Berlin pour financer Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite. Dans le même temps, nous nous sommes associés à plus de 3 200 scientifiques, médecins et experts en santé publique de plus de 115 pays pour lancer un Déclaration scientifique sur l’éradication de la poliomyéliteappelant à la parole pour mettre fin de toute urgence à la polio pour de bon.
Cet engagement renouvelé envers l’éradication par les donateurs, les gouvernements et les experts mondiaux a été remarquable. Mais le monde a besoin de plus de ressources financières et politiques pour terminer le travail.
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Les expériences de nos pays d’origine nous ont montré à la fois que les connaissances et les outils existent pour parvenir à un monde sans poliomyélite. Le Pakistan est maintenant l’un des deux derniers pays au monde où la poliomyélite est endémique – ce qui signifie que la forme sauvage du virus circule toujours – mais il a vu beaucoup moins de cas au cours des 12 derniers mois (20) que dans 2020 (84) et 2019 (147). Il y a deux ans à peine, toute la région africaine était déclaré indemne de poliovirus sauvage.
Pendant ce temps, le Cameroun a réussi à contenir les épidémies de poliovirus circulant dérivé d’un vaccin à la baie. Ce sont des formes rares du virus qui affectent de nombreux autres pays d’Afrique. La poliomyélite dérivée du vaccin apparaît lorsque le virus affaibli contenu dans le vaccin antipoliomyélitique oral, qui est excrété par les enfants vaccinés, circule dans les populations sous-immunisées suffisamment longtemps pour retrouver lentement le pouvoir de provoquer la paralysie. Bien qu’il y ait encore des obstacles sur la route pour arrêter la transmission de la polio sauvage et d’origine vaccinale et mettre fin aux épidémies de poliomyélite partout, des tactiques ont été affinées au cours des deux dernières décennies pour les surmonter. Les progrès futurs reposent sur trois piliers clés : la surveillance, la vaccination et l’innovation.
Des systèmes de surveillance solides permettent aux responsables de la santé publique de suivre la poliomyélite partout où elle circule et de réagir rapidement à toute trace du virus. Au moment où nous écrivons ces lignes, les agents de santé du monde entier ouvrent des égouts pour collecter des échantillons d’eaux usées et les envoient à un réseau mondial de laboratoires pour y être testés. D’autres surveillent attentivement tout signe de la maladie dans leurs communautés pour tirer la sonnette d’alarme après la détection d’un seul cas de poliomyélite. Le système de surveillance robuste du Pakistanpar exemple, a joué un rôle déterminant dans ses progrès vers la réduction de la poliomyélite et devrait être reflété à l’échelle mondiale.
Cependant, la surveillance ne suffit pas à elle seule. Il doit être associé à des campagnes de haute qualité qui fournissent des vaccins aux enfants du monde entier. Celles-ci sont rendues possibles par des agents de santé dévoués qui voyagent, qu’il pleuve ou qu’il vente, en voiture, à moto, à vélo, en bateau et à pied, frappant aux portes jusqu’à ce que tous les enfants aient été vaccinés contre la poliomyélite. Ils discutent avec des membres de leurs communautés – des parents d’un enfant à des chefs religieux influents – pour répondre à leurs préoccupations et renforcer la confiance dans le vaccin antipoliomyélitique. Ces efforts sont le meilleur et le seul moyen de s’assurer que tous les enfants sont protégés contre la poliomyélite.
Mettre fin à la poliomyélite nécessite également l’utilisation de nouveaux outils pour résoudre les anciens problèmes. Vingt pays africains ont ouvert la voie à l’administration d’un de ces outils : le nouveau vaccin antipoliomyélitique oral de type 2 (nVPO2), un vaccin innovant qui stoppera plus durablement les épidémies de variantes de la poliomyélite. Ce vaccin, en développement depuis 2011, est une version modifiée du vaccin oral traditionnel qui est conçu pour être plus stable génétiquement et donc moins susceptible de revenir à une forme pouvant provoquer une paralysie. Jusqu’à présent, 500 millions de doses de nVPO2 ont été administrées dans le monde, dont 95% ont été donnés à des enfants africains.
De nouvelles technologies sont également déployées pour renforcer les vaccinations. Au Pakistan, un Hotline Whatsapp est utilisé pour lutter contre la désinformation. Au Nigeria, les agents de santé sont payés via leurs téléphones portables pour s’assurer qu’ils sont rémunérés rapidement et de manière fiable pour leur travail important.
Des défis comme le Covid-19 et les catastrophes naturelles ont perturbé les activités de lutte contre la poliomyélite dans de nombreux pays, créant les conditions permettant au virus de prospérer et de menacer les populations du monde entier. Ce fut une tragédie cette année lorsqu’une souche de poliovirus sauvage originaire du Pakistan a été retrouvée dans Malawi et Mozambiqueet la variante du virus de la polio s’est propagée au États-Unis et Royaume-Uni. Mais ces épisodes servent également d’avertissements sur ce qui peut arriver si le monde recule maintenant.
La poliomyélite, comme tout virus, ne connaît pas de frontières. Mais nous sommes tous les deux convaincus qu’avec le soutien de la communauté mondiale, l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite peut mettre en œuvre toutes les stratégies connues pour arrêter la poliomyélite dans son élan.
Des gens comme nous dans des pays touchés depuis longtemps par la poliomyélite font notre part pour éradiquer cette maladie, mais nous ne pouvons pas le faire seuls. Il est temps que le reste du monde soutienne pleinement l’initiative mondiale pour arrêter définitivement la poliomyélite.
Rose Gana Fomban Leke est spécialiste des maladies infectieuses, présidente de la Commission régionale africaine pour la certification de l’éradication de la poliomyélite et professeur d’immunologie et de parasitologie à l’Université de Yaoundé au Cameroun. Zulfiqar Bhutta est pédiatre, titulaire de la chaire Global Child Health à l’Hospital for Sick Children de Toronto et éminent professeur universitaire de pédiatrie et de santé infantile à l’Université Aga Khan de Karachi, au Pakistan.
