Empire romain : Dioclétien a fait rôtir les chrétiens à mort sur un gril

jeEn 303 après JC, Dioclétien (environ 240-312) pouvait se prévaloir d’une carrière spectaculaire. De simple légionnaire, il devint général et enfin empereur de Rome. Il avait pacifié l’empire, ébranlé par les usurpations et les invasions depuis des générations, et l’avait préparé pour l’avenir. Et il n’apparaissait plus à ses contemporains dans la tradition d’Auguste comme « Princeps », c’est-à-dire comme premier citoyen, mais comme « Seigneur et Dieu ». Non pas comme n’importe quel dieu, mais comme Iovius, comme quelqu’un qui était particulièrement proche du dieu romain suprême Jupiter.

À ce titre, Dioclétien publia un édit à Nicomédie (aujourd’hui Izmir) le 23 février 303, qui fut diffusé dans toutes les provinces. Il était interdit aux chrétiens de célébrer les services religieux. Leurs églises devraient être détruites, leurs écrits brûlés. Les membres de la classe supérieure devaient perdre leurs positions dans l’administration impériale et être soumis à la torture, tandis que les évêques et les prêtres devaient être emprisonnés jusqu’à ce qu’ils renoncent à leur foi. Les affranchis étaient menacés d’être renvoyés en esclavage.

Ce qui a poussé Dioclétien à déclencher la plus dure vague de persécution que le christianisme ait subie dans l’Empire romain est une question difficile. Jusque-là, l’empereur s’était révélé être un fidèle disciple de Jupiter, dont les vertus incluaient la tolérance envers les membres des autres religions. À condition qu’ils acceptent sa position et donc celle de Rome. Les adeptes du Perse Mithra, par exemple, ou du « dieu solaire indomptable », gagnaient bien leur vie dans ce panthéon.

Mais Dioclétien n’était pas seul. Pour contrecarrer l’emprise des généraux ambitieux sur la pourpre, il introduisit la Tétrarchie, un corps de quatre dirigeants. Il présida cette réunion en tant qu’« Auguste » aîné. A ses côtés se trouvaient Auguste et Herculius (protégé par le dieu Hercule), son ami Maximien. Tous deux furent soutenus par les « Césars » Galère et Constance. Ce n’était pas la parenté, mais plutôt les qualifications et la confiance qui unissaient les quatre, qui portaient chacun la responsabilité de l’empire tout entier, mais régnaient en fait sur leurs propres régions : Dioclétien en Orient, Maximien en Italie et en Afrique, Galère dans les Balkans et Constance. en Gaule, en Espagne et en Grande-Bretagne.

les Tétrarques< (Ende 3. / Anfang 4. Jh. n. Chr.), wahrscheinlich Darstellungen der römischen Kaisers Diokletian (284–305) und Maximian sowie der Caesaren Constantius Chlorus (Constantius I.) und Galerius an der Kirche San Marco (erbaut 9. – 11. Jh.). Italien, Venetien. Venice, at the St. Mark’s church, sculpture group Venedig, Venetien, Italien"/>

Retenus ensemble par l’autorité de Dioclétien, les Tétrarques réussirent à sécuriser les frontières et à réprimer les rébellions. En augmentant le nombre de provinces de 50 à 100, ils limitèrent le pouvoir des gouverneurs et donc leur capacité à se proclamer empereur. La sacralisation de leur règne avait également pour objectif de redonner à l’empire son ancienne sécurité et sa grandeur. Quiconque leur sacrifiait en tant que maîtres divins avouait ainsi sa loyauté envers leur politique et envers Rome. Quiconque ne le faisait pas allait à l’encontre des bonnes mœurs et mettait en danger le bien-être de l’empire.

Les premiers soupçonnés d’avoir compromis cette évolution furent les Manichéens. Les adeptes de cette religion du livre zoroastrien-chrétien-bouddhiste ont mené une mission intensive qui les a mis dans le collimateur du pouvoir d’État. Afin de ne pas remettre en cause une ancienne religion comme celle des Romains par le biais de « sectes nouvelles et jusqu’alors inconnues », un rescrit de 302 ordonnait la persécution de la communauté. Cela est devenu le modèle de la terreur contre les chrétiens qui a débuté un an plus tard. L’élément déclencheur semble avoir été les manifestations chrétiennes à Nikomedia et l’incendie du palais.

Les deux auteurs chrétiens Lactanz et Eusèbe de Césarée ont décrit en détail les souffrances des martyrs. Les chrétiens étaient lentement rôtis à mort sur une grille de feu. Ils étaient montés sur des chevaux de trait et battus avec des griffes de fer. Des feux étaient allumés sous leurs pieds, décollant la peau de leurs semelles. Pour éviter leur mort rapide, on leur versait de l’eau sur la tête tandis que leurs membres étaient brûlés avec des torches.

En Arabie, ils préféraient l’exécution à la hache, en Cappadoce, ils préféraient briser les os des jambes. En Mésopotamie, les condamnés étaient pendus la tête en bas dans un incendie couvant et mouraient par inhalation de fumée. À Alexandrie, ils leur ont coupé le nez, les oreilles, les mains et d’autres parties du corps. À Antioche, ils ont été contraints de tenir un bras dans le feu ou se sont noyés dans la mer.

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Mais la volonté apparente de nombreux chrétiens d’endurer le martyre a provoqué l’escalade. Dans trois autres décrets, Dioclétien durcit les mesures, même si celles-ci ne furent pas appliquées avec la même cohérence dans toutes les parties de l’empire. Dans le domaine de Maximien, seules les églises furent détruites. Sous Constance, les persécutions auraient été menées avec encore plus de prudence.

Outre Dioclétien, son César Galère s’est fait remarquer comme un exterminateur zélé des chrétiens. Mais il devait aussi comprendre que les chrétiens préféraient se laisser déchirer par les animaux sauvages plutôt que de renoncer à leur croyance en un Dieu unique. Avant même que le fils de Constance, Constantin, n’enterre le système tétrarchique par son usurpation, Galère, qui avait succédé à Dioclétien sous le nom d’Auguste d’Orient après le retrait volontaire de Dioclétien, en tira les conclusions sur son lit de mort à Serdica (Sofia).

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Dans son édit de tolérance du 311 avril, il met fin aux persécutions et accorde aux chrétiens leur liberté de croyance et le droit de construire leurs églises. En même temps, il leur demandait en retour de prier pour le bien de l’empire et ainsi de contribuer au « bien public ».

Un an plus tard, Constantin, un ami chrétien, bat son rival Maxence au pont Milvius à l’extérieur de Rome et fait du message de Jésus la religion privilégiée de l’empire. Le baptême de l’empereur sur son lit de mort scelle la victoire du christianisme.

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Cet article a été initialement publié en février 2022.