Au final, l’équation gagnante était simple : Framber Valdez a lancé six manches dominantes. Yordan Alvarez a frappé un circuit de trois points en sixième pour donner une avance aux Astros. Leur enclos dominant le tenait. Peut-être qu’après tout cela, Baker avait déjà enduré la partie la plus difficile.
Les Astros ont terminé une superbe course en séries éliminatoires au cours de laquelle ils ont perdu deux matchs en route vers leur deuxième titre en six ans – leur premier depuis le scandale du vol de pancartes qui les a forcés à éliminer leur personnel d’entraîneurs, celui qui les a laissés dans le besoin. un gestionnaire capable de traverser les tempêtes héritées à venir. Jeremy Peña, qui a réussi 10 coups sûrs et trois points produits en 25 présences au bâton, a été le premier joueur en position de recrue à être nommé MVP des World Series.
Que cette victoire soit qualifiée de rédemption pour le titre entaché des Astros en 2017 est une question pour la conscience collective du baseball, qui peut rarement s’entendre sur grand-chose. Mais l’une des choses sur lesquelles il est d’accord est Baker, une présence appréciée dans le sport. Ce n’est pas un manager parfait. Ce n’est pas une personne parfaite, quelque chose qu’il a évoqué à plusieurs reprises depuis qu’il a pris ses fonctions ici. Les Astros ont fait des erreurs, dit-il. Mais il en va de même pour chaque personne qui les hue, et lui aussi.
Heureusement, le baseball ne récompense pas la perfection. Il récompense la résilience. Il déterre la vérité. Et la vérité sur Baker, trois décennies après le début de sa carrière de manager, c’est que peu de personnes dans ce jeu sont aussi universellement respectées – aussi constamment, constamment, gentilles.
Alors que le reste de l’industrie s’enracinait pour lui, Baker s’est entraîné pour ne pas avoir besoin d’un titre. Il avait accepté un héritage qui n’en comprenait pas un; il a dit que personne ne le ferait se sentir comme un échec, pas avec 2 093 victoires en saison régulière à son actif – le neuvième de tous les temps, derrière seulement les Hall of Famers.
Mais il n’a pas pris de nouveaux emplois, encore et encore, juste pour se mettre en position d’être licencié, pour répondre aux questions sur chaque décision, pour se faire dire qu’il n’était pas assez analytique pour gérer cette ère axée sur les données. Non, Baker a toujours eu le sentiment que le destin jouait un rôle là-dedans, que quelque chose de plus grand était à l’œuvre. Et pendant des années, il lui resta à espérer que quoi que ce soit, cela finirait par le mener ici. Lorsque Kyle Tucker a rattrapé la finale samedi soir, Baker est devenu le plus vieux manager à remporter un titre des World Series, à 73 ans.
Baker n’avait pas été sur le point d’obtenir un titre comme celui-ci depuis 20 ans. Les Astros n’ont jamais gagné à moins d’un titre la saison dernière. Mais samedi, il a fait la poignée de main habituelle d’avant-match d’amis et de célébrités, ajoutant la star de la country George Strait à sa longue, longue liste de connaissances célèbres. Il s’est appuyé sur la cage pendant l’entraînement au bâton d’Astros, et comme d’habitude, plusieurs personnes se sont dirigées vers lui, juste pour discuter.
Et il a admis qu’il retenait ses émotions. Parfois, lors de sa conférence de presse d’avant-match, il semblait nerveux. À d’autres moments, comme lorsqu’il a décrit le soutien qu’il ressent des Afro-Américains autour de Houston et du sport, lorsqu’il a parlé de la responsabilité qui accompagne son rôle de manager noir le plus visible de l’histoire du baseball, une responsabilité qu’il n’a jamais demandée.
Il a parlé des âmes qui l’ont précédé. À chaque saison qui passait, il regardait ses amis et ses proches partir, regardait des hommes plus jeunes quitter le sport ou mourir, regardait le jeu entrer dans une ère dans laquelle il pensait parfois qu’il n’avait pas sa place. Plus tôt cette post-saison, Baker a émis l’hypothèse qu’il lui restait peut-être “10 à 12 ans de plus”, et l’implication était qu’il voulait dire sur Terre, pas seulement dans le sport. Il n’a jamais hésité à sa mortalité. Mais il n’a jamais laissé le rêve des World Series mourir non plus.
Son fils, Darren, était un batboy de 3 ans la première fois qu’il a eu cette chance, trop jeune pour savoir ce qui se passait, assez petit pour que le joueur de premier but des Giants JT Snow le sorte du danger dans l’un des plus emblématiques images de l’histoire récente du baseball. Darren était là samedi aussi, assez vieux pour partager la fête du champagne – assez vieux pour savoir exactement ce que cela signifie.
Baker a commencé sa chasse au titre avant même la naissance de Darren. Il a réussi 10 ans avant d’arriver à sa première série mondiale. C’était il y a 20 ans maintenant, deux décennies au cours desquelles Baker s’est demandé si sa décision de retirer le lanceur partant Russ Ortiz de ce qui aurait pu être un match décisif 6 serait son héritage de la Série mondiale. L’enclos des releveurs des Giants n’a pas pu tenir l’avance que Baker lui a donnée.
Valdez est né quelques semaines après que Baker ait terminé sa première saison en tant que manager en 1993. Baker n’aurait probablement pas ce titre sans lui. Le gaucher a pris le départ samedi après avoir accordé trois points mérités au total en trois départs en séries éliminatoires cette année. Il est parti samedi après avoir accordé quatre points mérités en quatre départs en séries éliminatoires cette année. À un moment donné, il a retiré les cinq premiers frappeurs de l’ordre des Phillies d’affilée, le deuxième gaucher de l’histoire des World Series à le faire. Le seul autre était un type nommé Sandy Koufax.
Mais le partant des Phillies, Zack Wheeler, l’a égalé presque à chaque étape du chemin. Ils ont tous deux lancé dans le cinquième sans permettre à un coureur de se rendre au troisième but, et encore moins de marquer. En fait, c’est Valdez qui a cligné des yeux le premier lorsqu’il a accordé un circuit sans aucun doute à Kyle Schwarber en sixième. Ensuite, les Astros ont mis deux hommes en fin de manche. Maintenant, c’était Rob Thomson qui devait décider de la meilleure façon de conserver une avance dans un match potentiellement décisif des World Series – rester avec Wheeler, qui avait été dominant, ou aller vers son meilleur releveur et croiser les doigts.
Et c’est Thomson qui se demandera pendant des années ce qui aurait pu être parce que le premier frappeur auquel Jose Alvarado a été confronté était Yordan Alvarez. Alvarez a frappé un circuit de trois points à 450 pieds du champ central. Baker était à neuf retraits.
Quand Alvarez est revenu à la pirogue, Baker était à la fin la plus éloignée du marbre, un endroit différent de la normale. Alvarez a fait tout le chemin, a gravi les marches et a partagé un high-five avec Baker qui aurait bien pu être le plus véhément que l’un ou l’autre ait jamais partagé dans sa vie. La légende raconte que Baker a inventé ce mouvement pendant ses jours de jeu. La vie de Baker n’a jamais été à court de légendes. En fait, il n’avait manqué de rien – sauf une victoire aux World Series en tant que manager.
La malédiction a eu ses Cubs prometteurs dans le NLCS 2003. Ses rouges n’étaient jamais assez complets. Les Nationals ont poussé à deux reprises les projections des séries de division à cinq matchs sous sa montre, mais ils ont raté un coup sûr, un jeu ou une pause à chaque fois.
La deuxième fois, en 2017, la propriété n’a pas permis de prolonger le contrat avant les séries éliminatoires. Après que les Nationals aient perdu le match 5, il a attendu quelques jours pour conclure un accord. Cela ne s’est pas produit, alors il est retourné en Californie en supposant que cela se produirait là-bas à la place. Il a reçu un appel téléphonique, pas un contrat. Et il s’est retrouvé sans emploi à 70 ans, arraché à l’équipe qui, selon lui, lui permettrait enfin d’obtenir le titre qu’il désirait. Deux ans plus tard, il a vu l’un de ses mentorés, Dave Martinez, les y conduire à la place.
Il y a environ une semaine, le propriétaire des Nationals, Mark Lerner, l’a appelé pour le féliciter et lui souhaiter bonne chance. C’est l’expérience de Baker dans le sport qu’il aime, chéri jusqu’à ce qu’il ne le soit plus, mis de côté aux caprices d’un sport capricieux. Mais ce sport capricieux lui a donné une dernière chance compliquée lorsque les Astros ont eu besoin d’un nouveau départ. Et comme le destin l’a voulu, cette dernière chance est venue avec l’une des organisations les plus prospères du sport. Si les Nationals ne l’avaient pas viré, si le scandale n’avait jamais eu lieu… eh bien, Baker a appris il y a longtemps que ce qu’il voulait n’allait pas toujours être ce qu’il avait, ni toujours ce dont il avait besoin.
Mais samedi, Baker a obtenu le titre qu’il voulait, le titre dont tout le monde disait qu’il avait besoin. La quête qui a consommé la majeure partie de sa vie d’adulte est terminée. Mais Baker a toujours insisté sur le fait que s’il gagnait une série mondiale, il en gagnerait deux. Après tout cela, il sera heureux d’avoir une chance de tester la théorie.
