L’un est le lauréat en titre du prix Cy Young de la Ligue nationale. L’autre est son actuel leader ERA.
Mardi soir au Dodger Stadium, ils s’affronteront pour la première fois de leur carrière dans la grande ligue, Corbin Burnes et Tony Gonsolin prenant chacun le monticule pour le deuxième match de la série de cette semaine entre les Milwaukee Brewers et les Dodgers.
Et dans une pizzeria de l’autre côté de la ville, l’homme qui a entraîné les deux lanceurs à l’université les regardera avec un sourire fier.
« Je suis tellement excité », a déclaré Eric Valenzuela, qui a entraîné Gonsolin et Burnes lorsqu’ils étaient coéquipiers au Saint Mary’s College. « Je leur ai envoyé un texto ce matin. C’est super excitant.
Ces jours-ci, Valenzuela est l’entraîneur de l’équipe de baseball de Long Beach State, qui est occupée cette semaine à accueillir ses joueurs pour la première semaine d’école.
Sinon, il aurait été à Chavez Ravine mardi, où les deux joueurs les plus titrés de son précédent mandat à Saint Mary’s s’affronteront dans un duel tant attendu.
“Ce sera amusant”, a déclaré Burnes lundi. “J’ai évidemment joué contre Tony pendant quatre ou cinq ans maintenant, mais je n’ai jamais eu la chance de lancer contre lui après avoir joué avec lui à l’école. Ce sera amusant. J’ai hâte d’y être.
L’an dernier, Burnes était la vedette du baseball sur le monticule, avec une fiche de 11-5 et une MPM de 2,43 dans les ligues majeures pour remporter le prix Cy Young.
Cette saison, Gonsolin est apparu comme l’une des plus grandes surprises des majors, avec un record de 15-1 en MLB et un ERA de 2,12 en NL.
“C’est incroyable, je suis tellement excité pour ces gars-là”, a déclaré Valenzuela. “Nous sommes une famille divisée ce soir.”
Valenzuela était au cœur des histoires d’origine des deux lanceurs sur le monticule.
“Il est probablement devenu un meilleur choix que ce que les Dodgers pensaient à l’origine.”
– Le lanceur de Milwaukee Corbin Burnes sur son coéquipier universitaire Tony Gonsolin
Lorsqu’il a été embauché comme entraîneur de Saint Mary’s avant le 2014, Gonsolin était un étudiant en deuxième année montante qui était principalement un frappeur au cours de sa première année à Saint Mary’s. Burnes était un étudiant de première année entrant qui, malgré un bras prometteur, jouait principalement à l’arrêt-court au lycée.
Ni l’un ni l’autre, à l’époque, ne semblait destiné à des carrières de vedettes en tant que lanceurs.
Mais avec Valenzuela essayant de reconstruire la liste mince du programme pataugeant – il n’avait hérité que de 19 joueurs et d’environ une demi-douzaine de lanceurs – il avait besoin des deux pour aider à renforcer le personnel de lanceurs de l’équipe.
“Ils étaient tous les deux un peu bruts”, a déclaré Valenzuela.
Mais ils avaient aussi du potentiel.
Burnes avait un gros bras et composait progressivement son commandement pour devenir le meilleur partant de Saint Mary. Gonsolin a finalement affiné le mouvement naturel sur ses lancers pour devenir une arme hors de l’enclos des releveurs – bien qu’il se considérait toujours comme un frappeur d’abord, jouant également un rôle à plein temps dans les deux sens en tant que voltigeur.
“Au collège, il était plus concentré sur la frappe”, a ri Burnes. “Pitching était comme la chose amusante qu’il ferait.”
Corbin Burnes a été choisi par les Milwaukee Brewers au quatrième tour en 2016, la même année où les Dodgers ont repêché son coéquipier universitaire Tony Gonsolin au neuvième tour.
(Keith Srakocic/Associated Press)
Ensemble, ils ont mené Saint Mary’s à un championnat de conférence et à un tournoi de la NCAA en 2016.
Ensuite, ils ont tous deux été emmenés dans les 10 premiers tours du repêchage de cette année – Burnes allant au quatrième tour aux Brewers, Gonsolin au neuvième tour aux Dodgers.
“Quand il s’est concentré sur le soin des bras, la routine, sur le lancer, je pense que c’est là que les choses ont décollé pour lui”, a déclaré Burnes à propos de Gonsolin, qui était l’un de ses amis les plus proches à Saint Mary’s. “Il est probablement devenu un meilleur choix que ce que les Dodgers pensaient à l’origine.”
Bien que leurs chemins ne se soient pas beaucoup croisés chez les mineurs, Gonsolin et Burnes sont restés en contact tout au long de leur ascension vers les ligues majeures.
“[Since we’ve debuted], nous nous sommes suivis les uns les autres », a déclaré Burnes. “Nous envoyons des SMS tout au long de l’année, juste pour vérifier. C’est bien.”
Valenzuela est également resté proche de chaque joueur.
Pendant le lock-out de l’hiver dernier, Gonsolin s’est rendu dans les installations de Long Beach State pour lancer, donnant à Valenzuela un premier aperçu de l’année d’évasion qui a suivi.
“J’ai juste vu beaucoup plus de confiance”, a déclaré Valenzuela. “Il sait qu’il appartient là-bas, qu’il peut passer à l’étape suivante.”
Lors du match des étoiles à Los Angeles le mois dernier – au cours duquel Burnes et Gonsolin étaient coéquipiers sur la liste de la Ligue nationale – Valenzuela s’est connecté avec Burnes lors d’une fête organisée par l’agence du lanceur.
“Ce sont des adultes, ils sont différents de ce qu’ils étaient en première année, mais ils ont toujours les mêmes personnalités”, a déclaré Valenzuela. « Corbin parle et il est extraverti et il est amusant. Et puis Tony est un peu plus calme et pour lui-même, dans le bon sens. Ils sont différents. Il fallait les coacher différemment. … Mais ils sont spéciaux à leur manière.
Pourtant, aussi bons qu’ils étaient à l’université, Valenzuela a déclaré qu’il n’aurait jamais pu imaginer cela – non seulement voir ses deux anciens joueurs s’affronter dans un match de grande ligue, mais le faire en tant que deux des meilleurs lanceurs du baseball.
“Les deux ont connu des hauts et des bas”, a déclaré Valenzuela, faisant référence à la MPM de 8,82 de Burnes en 2019 et aux problèmes de blessures de Gonsolin au cours des deux saisons précédentes. “Mais j’adore voir leurs progrès. De toute évidence, Corbin est monté en flèche [the last couple of years]. Et maintenant, Tony est également dans le coup. C’est vraiment cool.”
