Des scientifiques nagent chaque mois dans une rivière boueuse pour confirmer l’existence de nouvelles espèces d’arbres tourbeux

SINGAPOUR – Au fond d’une forêt marécageuse de tourbe dans le sud de Sumatra, un chercheur indonésien et son équipe ont traversé à la nage une rivière boueuse et ont grimpé sur un arbre géant une fois par mois pendant plus d’un an pour voir de plus près ce qu’ils soupçonnaient d’être un nouvel arbre espèces.

Après avoir collecté et étudié suffisamment de fleurs, de fruits et de feuilles – tout en se tenant à l’écart des tigres rôdant dans la forêt – le chercheur, M. Agusti Randi, et ses collègues de Singapour ont confirmé qu’il s’agit d’un nouveau record pour la flore de la tourbe.

Le nouvel arbre à tourbe de 40 m de haut – nommé Tourbe de Lophopetalumqui se traduit par “le pétale couronné de tourbière” du latin et du bahasa indonésien – s’ajoute à la liste sous-étudiée mais potentiellement croissante d’environ 350 espèces d’arbres dans les rares forêts marécageuses de tourbe de l’Asie du Sud-Est.

Un marécage de tourbe se forme lorsque les arbres de la forêt tropicale poussent dans un sol gorgé d’eau. Lorsque les feuilles et autres débris d’arbres tombent, ils se décomposent lentement à cause du sol humide. Par conséquent, les tourbières sont connues pour être de solides éponges de carbone, stockant d’énormes quantités de carbone sous la forme de matière végétale morte accumulée.

Mais les marécages de tourbe ont fortement diminué en Indonésie en raison de décennies d’exploitation forestière, de drainage et de brûlage pour transformer l’habitat fragile en plantations pour produire des matières premières pour l’huile de palme, la pâte à papier et le papier.

M. Randi est assistant de recherche au programme de recherche intégré sur les tourbières tropicales de l’Institut de recherche environnementale de l’Université nationale de Singapour (NUS).

Le co-responsable du programme, le Dr Lahiru Wijedasa, a déclaré : « Si vous voulez restaurer le marais tourbeux, vous devez d’abord savoir quelles sont les plantes.

En 2017, les scientifiques se trouvaient près de la province de Jambi à Sumatra, cartographiant la flore de la zone forestière. Parmi la végétation qu’ils ont étudiée, jusqu’à sept types étaient inconnus des scientifiques. L’un d’eux était le Tourbe de Lophopetalum.

D’après les veines sur les feuilles de l’arbre géant, M. Randi soupçonnait qu’il appartenait au Lophopetalum genre, mais ses feuilles sont disposées d’une manière peu familière. Les scientifiques avaient l’intuition que l’arbre pourrait être une nouvelle espèce.

Mais Lophopetalum les arbres sont identifiés par leurs fleurs, et les scientifiques avaient raté la saison de floraison. Ils ont donc repris le travail de terrain régulier fin 2020.