Ce n’est pas une quantité énorme de fonte par pied carré. Mais sur une zone de la taille de deux grands pays européens, cela s’agrandit. « Ce que nous avons conclu, c’est que la fonte est vraiment faible, c’est comme un millimètre par an », explique Siegert. «Mais le bassin versant est énorme, vous n’avez donc pas besoin de beaucoup de fonte. Tout cela se déverse dans cette rivière longue de plusieurs centaines de kilomètres et dont le débit est trois fois supérieur à celui de la Tamise à Londres.
Cette eau est soumise à une pression extrême, à la fois parce qu’il y a beaucoup de glace qui s’appuie d’en haut et parce qu’il n’y a pas beaucoup d’espace entre la glace et le substratum rocheux pour que le liquide puisse se déplacer. “Et parce qu’il est sous haute pression, il peut agir pour soulever la glace de son lit, ce qui peut réduire la friction”, explique Siegert. “Et si vous réduisez cette friction basale, la glace peut couler beaucoup plus rapidement qu’elle ne le ferait autrement.” Pensez à cette glace comme une rondelle glissant sur une table de hockey sur air, seulement au lieu de rouler sur l’air, la glace roule sur de l’eau sous pression.
Selon la glaciologue de l’Université de Waterloo, Christine Dow, auteure principale du nouvel article, cette immense rivière cachée « peut pomper un énorme volume d’eau douce dans l’océan ». Et cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour la connexion de la calotte glaciaire à la plate-forme de glace flottante. “L’endroit où la glace commence à flotter est la région la plus sensible”, poursuit-elle. “Donc, tout ce qui va changer là où repose cette ligne de mise à la terre aura un contrôle significatif sur l’élévation du niveau de la mer que nous aurons à l’avenir.”
Ce qui retient la calotte glaciaire et empêche le niveau de la mer de sauter de plusieurs pieds, c’est la banquise, qui agit comme un gros bouchon lourd pour ralentir l’écoulement d’un glacier dans la mer. Mais en Antarctique, ces bouchons se fragmentent, car les eaux qui se réchauffent rongent leur dessous. La plate-forme de glace du glacier Thwaites de l’Antarctique (alias le glacier Doomsday), par exemple, pourrait s’effondrer en trois à cinq ans, suggèrent des recherches récentes. Si nous perdions entièrement Thwaites, cela contribuerait à lui seul à deux pieds au niveau de la mer.
Il n’y a pas que Thwaites. Les chercheurs constatent que de nombreuses lignes de mise à la terre de l’Antarctique reculent, comme des lignes capillaires. Pourtant, les modèles qui prédisent l’état futur de ces glaciers supposent que les lignes d’échouement sont statiques. Les scientifiques savent déjà qu’il manque à ces modèles un autre facteur clé susceptible d’affecter la tenue de ces lignes : un effet connu sous le nom de pompage marémoteur. Lorsque les marées entrent et sortent, elles soulèvent et abaissent la banquise, permettant à l’eau de mer chaude de se précipiter à l’intérieur des terres et de faire fondre la face inférieure de la glace. Cette nouvelle recherche montre maintenant que l’eau de fonte sous pression provient également de l’autre sens, s’écoulant de l’intérieur des terres vers la ligne de mise à la terre.
“Le problème est que si vous avez beaucoup d’eau douce pompée dans l’océan, elle monte avec flottabilité vers la base de la glace et entraîne avec elle l’eau chaude de l’océan, faisant fondre cette glace”, explique Dow. «Cela fait reculer cette ligne de mise à la terre. Et puis toute la glace qui était autrefois échouée flotte maintenant vers immédiatement ajouter à l’élévation du niveau de la mer et déstabiliser l’ensemble du système. En d’autres termes, la glace n’a pas besoin de fondre pour élever le niveau de l’eau, car sa masse massive déplace également le liquide.
