Des scientifiques de plusieurs universités européennes ont dégelé 13 virus trouvés dans le pergélisol, une partie du sol gelée en permanence, en Sibérie, l’une des régions les plus froides de la planète, en Russie.
L’étude, publiée sur la plateforme de pré-impressions BioRxiv, n’a pas encore été évalué par des pairs. Dans les travaux des chercheurs, ils lancent une mise en garde, signalant que ce type de travaux est important, car “en raison du réchauffement climatique, la fonte irréversible du pergélisol libère de la matière organique congelée jusqu’à un million d’années”.
Les chercheurs soulignent que cette matière organique pourrait provenir de “virus restés en sommeil depuis la préhistoire”. Selon les chercheurs, les 13 virus appartiennent à cinq classes différentes et ont été collectés à sept endroits. Certains, par exemple, provenaient des excréments de mammouths et des estomacs de loups de Sibérie.
A partir de la collecte de ces pathogènes, ils ont été introduits dans une culture d’amibes. Tous les travaux ont été effectués en laboratoire. Bien qu’ils aient été gelés pendant 48 500 ans, les virus se sont répliqués. En d’autres termes, ils peuvent être contagieux.
“Nous pensons que nos résultats avec des virus qui infectent Acanthamoeba [ameba] peut être extrapolée à de nombreux autres virus à ADN capables d’infecter l’homme ou l’animal. Par conséquent, il est probable que le pergélisol ancien (éventuellement âgé de plus de 50 000 ans) libère ces virus inconnus après décongélation”, ont écrit les auteurs dans l’étude.
Selon les chercheurs, l’augmentation du réchauffement climatique et l’exploration de l’Arctique pourraient augmenter la décongélation des virus préhistoriques. “Le risque est susceptible d’augmenter dans le contexte du réchauffement climatique, lorsque le dégel du pergélisol continuera de s’accélérer et que davantage de personnes peupleront l’Arctique suite aux développements industriels”, rapporte l’article.
Aucun risque de contamination
Bien que les scientifiques aient décongelé les virus, les chercheurs se sont assurés qu’il n’y avait aucun risque qu’aucun des agents pathogènes ne s’échappe du laboratoire et n’infecte les humains ou les animaux.
“Le risque biologique associé à la résurgence de virus préhistoriques qui infectent les amibes est donc tout à fait négligeable. [Inserí-los em amebas é a] meilleure protection possible contre une infection accidentelle du personnel de laboratoire ou la propagation d’un terrible virus”, ont ajouté les auteurs.
Toujours selon l’étude, certains scientifiques font des recherches sur des virus préhistoriques qui peuvent être décongelés et infecter les humains. Cependant, ces enquêtes sont réalisées dans des centres à haute sécurité biologique.
