Des scientifiques de l’ouest de l’Antarctique ont capturé une cartographie du fond marin, la première du genre, près du glacier le plus large du monde – qui rétrécit à un rythme qui pourrait un jour faire monter le niveau de la mer jusqu’à 10 pieds, selon l’Université de Floride du Sud.
© Linda Welzenbach/Université Rice
La lisière de glace flottante à la marge du glacier Thwaites, photographiée en février 2019.
Des chercheurs américains, britanniques et suédois ont déployé des robots sous-marins près du fond marin du glacier Thwaites pour récupérer des données, a déclaré le Dr Alastair Graham, professeur agrégé d’océanographie géologique à l’Université de Floride du Sud. Graham a dirigé l’étude publiée lundi.
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“Nous avons essentiellement découvert que Thwaites avait une limite de vitesse supérieure à ce que nous attendions”, a déclaré Graham à USA TODAY. Les experts disent que ce qu’ils ont appris sur sa capacité à se retirer rapidement soulève des inquiétudes pour l’avenir.
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La principale préoccupation concernant le glacier Thwaites, également surnommé le “glacier de l’apocalypse”, est sa taille : le glacier d’environ 70 000 miles carrés est aussi grand que la Floride, selon Graham. Des chercheurs ont déclaré en juin que le glacier pourrait perdre de la glace à son rythme le plus rapide au cours des 5 000 dernières années, selon l’International Thwaites Glacier Collaboration.
“Il enferme tellement le niveau de la mer dans ce système glaciaire que nous ne pouvons pas ne pas y porter attention car il est essentiel à la façon dont nous percevons nos rivages”, a déclaré Graham. “Thwaites a le potentiel de réécrire nos côtes pour tout le monde sur la planète.”
Voici ce qu’il faut savoir sur le recul du glacier Thwaites.
Qu’est-ce que les robots ont révélé sur le glacier Thwaites ?
Le glacier Thwaites est sur le radar des scientifiques depuis au moins 30 ans, a déclaré Graham, mais son amincissement récent et sa vitesse de fonte accélérée en ont fait une priorité plus récemment.
“Il fond en fait probablement par en dessous, principalement du côté de l’océan”, a déclaré Graham. “Cela s’accélère, donc la quantité de glace qui sort dans l’océan – un peu comme un tapis roulant – s’accélère, et elle rétrécit également à l’intérieur des terres.”
Des robots ont capturé des images haute résolution du fond marin à moins d’un demi-mille sous l’eau devant le glacier. Les images montraient des traces de l’endroit où Thwaites avait laissé des empreintes de l’endroit où il était autrefois assis. Les scientifiques utiliseront les plus de 160 crêtes parallèles – décrites comme des formations en forme de nervures – pour examiner l’activité historique de Thwaites et faire des prédictions sur son futur mouvement possible, selon Graham.
© Anna Wåhlin/Université de Göteborg
Rán, un véhicule sous-marin autonome Kongsberg HUGIN, parmi la glace de mer devant le glacier Thwaites, après une mission de 20 heures de cartographie du fond marin.
Une zone particulière du fond marin a montré que Thwaites s’était retiré sur une période de six mois, bien que Graham ait déclaré que le moment où cela s’était produit n’était pas clair.
“(Cela aurait pu être) il y a peut-être 200 ans, ou peut-être même plus récemment au milieu du XXe siècle, donc dans les années 1940 ou 1950, alors que nous ne regardions même pas Thwaites”, a déclaré Graham. “Mais il revenait à un rythme qui est au moins le double de ce qu’il est en train de reculer en ce moment.”
Il y a de fortes chances que cela se reproduise, a noté Graham.
“Il est fort probable qu’à l’avenir, nous verrons ce genre d’événements se reproduire, une retraite très rapide où il y a beaucoup de glace qui se jette très rapidement dans l’océan”, a-t-il déclaré.
Pourquoi le glacier Thwaites est-il instable ?
Thwaites est l’un des glaciers les plus instables de l’Antarctique, selon l’International Thwaites Glacier Collaboration. Il repose sur un substrat rocheux bien en dessous du niveau de la mer, et la pente rocheuse s’approfondit plus loin dans l’intérieur de l’Antarctique, selon Graham.
“C’est une situation dont nous savons que la théorie glaciologique de base conduit à une configuration instable”, a déclaré Graham. “Au fur et à mesure que vous retirez la glace à l’intérieur de l’Antarctique, cela ouvre plus d’épaisseur de glace qui est exposée à l’océan et perdue, donc c’est un peu comme un système incontrôlable, où vous perdez de plus en plus avec le temps.”
Pourquoi s’appelle-t-il le “glacier de l’apocalypse” ?
Le terme provient d’un journaliste qui a rejoint des groupes de recherche en Antarctique, selon Ted Scambos, chercheur principal du bureau de coordination scientifique de l’International Thwaites Glacier Collaboration.
Thwaites recule à un rythme accéléré par rapport aux normes glaciaires en raison du changement climatique, a déclaré Scambos, qui l’a qualifié de “catastrophe très lente”.
“Je ne suis pas fou du surnom de” Doomsday Glacier “car cela donne l’impression que c’est sans espoir, et cela donne l’impression que cela se produira très soudainement”, a déclaré Scambos à USA TODAY.
Graham a convenu que le surnom de “Doomsday Glacier” est inexact.
“Cela donne cette impression d’anéantissement que nous allons être pratiquement anéantis du jour au lendemain, et je pense que ce n’est pas du tout le cas”, a déclaré Graham.
© Alastair Graham/Université de Floride du Sud
Une image du fond marin sonar à balayage latéral montrant les côtes nouvellement découvertes au fond marin, créées alors que Thwaites se retirait sur le fond marin, oscillant de haut en bas avec les marées.
Il peut s’écouler une ou deux générations, ou «plusieurs décennies», avant que Thwaites ne perde une quantité importante de glace, selon Graham. Il a ajouté que les scientifiques pourraient voir des changements dans la banquise du glacier, la partie flottante devant le glacier, dans les cinq à dix prochaines années.
Que se passe-t-il si le glacier Thwaites s’effondre ?
Thwaites et certains glaciers voisins subissent une perte nette d’environ 50 millions de tonnes de glace par an, a déclaré Scambos.
“Nous pensons qu’il est très mobile vers le haut, car il est sur le point de se retirer dans des zones assez profondes à l’intérieur de l’Antarctique occidental”, a-t-il déclaré.
Si la glace du glacier massif fondait, cela aurait un impact mondial, selon Graham. “Chaque côte, chaque nation avec un littoral verrait les effets de Thwaites perdant toute sa glace dans l’océan”, a-t-il déclaré.
L’élévation du niveau de la mer qui en résulterait n’affecterait pas toutes les côtes de la même manière, a expliqué Scambos.
“Ce n’est pas comme remplir une baignoire, où tout monte uniformément.” il a dit. Selon Scambos, les endroits plus éloignés de Thwaites, comme les tropiques, verraient une élévation du niveau de la mer plus élevée que les zones plus proches de l’endroit où Thwaites perd de la glace.
“En fait, là où la côte perd beaucoup de glace, le niveau de la mer baisse en raison d’une énorme perte de masse de glace”, a déclaré Scambos, qui a ajouté qu’à mesure que la calotte glaciaire rétrécit, elle ne tient pas le océan à elle plus.
“Il y a tellement de masse quittant l’Antarctique, et le Groenland aussi, d’ailleurs, qu’il n’attire plus l’océan près de lui comme il le faisait auparavant, de sorte que cette glace coule dans l’océan, l’océan n’est pas non plus si fortement retenu contre lui. la côte de l’Antarctique », a-t-il déclaré.
Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : des robots sous-marins étudient le « glacier de l’apocalypse » en Antarctique. Que pouvons-nous apprendre ?
