Par une fraîche journée de printemps dans un club équestre de Pékin, Victor Liu, 14 ans, monte sur la selle d’un cheval aux cheveux noirs, commençant la dernière session d’un sport qui a changé sa vie.
Comme d’autres jeunes autistes en Chine, Victor est depuis longtemps confronté à la stigmatisation dans un pays où sa condition est souvent mal comprise.
Mais un organisme de bienfaisance nommé Horses Offering People Enrichment (HOPE) essaie d’aider, vantant les bienfaits des activités équestres sur la santé mentale.
Juste au nord de Pékin, de grands arbres et le hennissement des chevaux et des poneys offrent un répit au stress de la capitale chaotique de la Chine.
En Chine, l’autisme est souvent qualifié de “maladie de la solitude” et les jeunes atteints de cette maladie sont appelés “enfants des stars”.
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L’objectif de HOPE est d’aider les enfants autistes à prendre confiance en eux et à renforcer leurs capacités de coordination.
Victor, qui souffre également d’une déficience visuelle, monte à cheval au centre de HOPE depuis plus de huit ans.
Entre les sessions, où des entraîneurs guident les étudiants à travers des activités équestres sur mesure, il aide également à l’alimentation et au toilettage.
Sa mère, Stella, a déclaré à l’AFP qu’elle avait constaté des progrès notables dans sa capacité à écouter les instructions et à coordonner ses mouvements.
“De mon point de vue de parent, j’ai vu l’équitation apporter des changements en lui”, a-t-elle déclaré.
Au centre équestre de HOPE, les chevaux et les humains se lient, l’air rempli de cliquetis de sabots alors que les animaux suivent les préposés sur le site.
Avec les chevaux dominant la tête des enfants, les entraîneurs aident doucement les élèves à monter des blocs de montage en bois pour les préparer à l’action.
Créée en 2009, HOPE cherche “à apporter les avantages des activités et des thérapies assistées par le cheval (EAAT) aux personnes en Chine ayant des besoins spéciaux”, écrit la fondatrice Priscilla Lightsey sur le site Web de l’ONG.
Les Nations Unies ont déclaré le 2 avril 2008 la première Journée mondiale de sensibilisation à l’autisme, visant à favoriser le soutien et l’inclusion des personnes atteintes de la maladie.
Depuis lors, les défenseurs ont profité de l’occasion pour développer de nouvelles façons d’aider les personnes autistes, tout en sensibilisant et en démystifiant la condition.
Et l’hippothérapie, l’utilisation des chevaux dans le traitement de personnes souffrant de divers maux physiques ou mentaux, gagne du terrain dans le monde entier.
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Des études récentes montrent que cela peut être particulièrement utile pour les enfants autistes, qui peuvent trouver difficile d’interagir avec le monde.
“Vous n’avez pas besoin d’utiliser beaucoup de langage autour des chevaux”, a déclaré Lucia Zhou, qui a commencé à faire du bénévolat à HOPE en 2017 avant de devenir entraîneuse professionnelle.
“Dans le processus d’apprentissage, un étudiant doit également avoir plus d’interaction avec nous – les entraîneurs et les bénévoles – ce qui les aidera naturellement à améliorer leur volonté et leur capacité à socialiser.”
Les ONG qui fournissent une aide au développement spécialisée aux enfants handicapés sont difficiles à trouver en Chine.
Et lorsqu’ils sont disponibles, les coûts signifient souvent que ces services sont hors de portée pour la plupart des parents.
Vanessa Vandevraye, directrice de l’Oriental Equestrian Club où HOPE est basé, a déclaré qu’en dehors des hôpitaux et des psychologues, les enfants ayant des besoins spéciaux en Chine n’ont souvent pas accès aux services qui peuvent aider à améliorer leur vie.
Son club a donc décidé d’héberger l’ONG, a déclaré Vandevraye.
“Mais la liste d’attente est longue car il y a si peu d’organisations qui peuvent fournir ce genre de service”, a-t-elle déclaré.
Les enfants qui entrent s’épanouissent.
L’an dernier, Victor a participé à un concours mettant à l’épreuve les compétences acquises au fil des années.
“Quand c’était fini, il a reçu une médaille commémorative”, a déclaré sa mère.
“Cela l’a rendu extrêmement heureux.”
