Derrière le remarquable revirement de mi-saison de Ryan Reaves pour les Maple Leafs

Ryan Reaves n’était pas censé jouer la nuit où sa saison a pris un tournant.

Les Maple Leafs de Toronto terminaient leur entraînement avant leur vol de l’après-midi à destination de Winnipeg, avant leur dernier match avant la pause des étoiles, lorsque Calle Järnkrok, debout devant le filet, a décoché un tir de la pointe de sa main gauche.

Järnkrok s’est tordu de douleur à cause de ce que les Leafs apprendraient plus tard comme étant une articulation cassée. Il était soudainement indisponible pour jouer contre les Jets de Winnipeg, ce qui a permis à Reaves d’entrer dans l’alignement pour la première fois en six semaines à un moment où il se demandait s’il jouerait à nouveau pour les Leafs, point final.

Il restait moins d’une minute en première période ce soir de janvier lorsque Reaves est entré sur la glace pour sa cinquième présence du match. Ses jambes se sentaient bien cette nuit-là. Il y travaillait depuis des semaines. C’est pourquoi il a eu un petit sursaut de satisfaction lorsqu’il a réussi à traquer un « assez bon défenseur » en la personne de Josh Morrissey et à perturber ses efforts avec la rondelle.

Quelques instants plus tard, grâce à ces efforts, Reaves a fait basculer le tir de Noah Gregor devant le probable vainqueur du trophée Vézina, Connor Hellebuyck. Ce n’était que son deuxième but de la saison, mais le but était hors de propos pour Reaves. « Les changements de vitesse, la sensation de mes jambes et la façon dont je pensais au match » sont ce qui l’a fait se sentir à nouveau vivant sur la glace.

“Je me disais, OK, c’est comme ça que je m’attends à jouer, c’est comme ça que je jouais avant, restons-en à cela”, a déclaré Reaves.

C’était le début de ce qui a été un revirement de mi-saison remarquable, et tout à fait improbable, pour le grandiose joueur de 37 ans. Et cela a failli ne pas arriver. Et pas seulement à cause de la blessure de Järnkrok.

Reaves était tombé dans l’ornière la plus profonde de sa carrière. Il n’était pas sûr de pouvoir s’en sortir un jour.

C’était le premier jour de 2024 lorsque Reaves se déclarait prêt à revenir d’une blessure au genou qu’il avait subie deux semaines plus tôt à Columbus.

Mais les Leafs n’étaient pas prêts à son retour compte tenu de la façon dont les choses s’étaient déroulées au début de la saison.

Reaves avait joué 21 matchs jusqu’à présent. Les Leafs avaient été dominés 13-2 lorsqu’il était sur la glace. La marque de buts attendus de Reaves se situait autour de 37 pour cent. Tout cela au début d’un contrat de trois ans. Des renonciations, un échange, un passage dans la AHL, tout semblait possible pour Reaves à ce moment-là. Reaves a commencé à se poser des questions.

Il est devenu frustré alors qu’il continuait à s’entraîner et à ne pas jouer, tout en restant sur la liste des blessés.

Un sentiment de désespoir s’est installé.

“Je veux dire, il fut un temps où je ne savais pas si j’allais à nouveau toucher un drap avec cette équipe, pour être honnête”, a déclaré Reaves lors d’une longue conversation avec L’Athlétisme vendredi après-midi. « Lorsque vous ne jouez pas aussi longtemps, vous pouvez commencer à parcourir tous les scénarios. Vous pouvez commencer à courir, Ils vont m’échanger. Ils vont me mettre en dérogation. Ils vont me racheter.

“Quoi qu’il en soit, je pense qu’on gère tout quand on n’a pas joué depuis un mois et demi.”

Reaves était un joueur de la LNH depuis 2010. Il ne s’était jamais senti aussi déprimé.

“J’ai traversé des périodes où je n’ai pas joué de mon mieux”, a-t-il déclaré, “mais je ne me suis jamais dit : ‘Mec, peut-être que je ne l’ai plus.’ J’ai toujours réussi à m’en sortir assez rapidement.

Ce sentiment est rentré chez lui avec lui. Sa femme, Alanna, a vu une autre personne. Reaves l’a vu aussi. Il n’était pas lui-même. Il ne s’amusait à rien faire et il adore s’amuser en faisant tout. Cela faisait partie de qui il était. Être fort. Apportez de l’énergie. Faites glisser tout le monde dans le plaisir.

Soudain, il n’était plus ce type. “J’étais tellement dans ma tête en pensant à ce à quoi ressemblerait mon avenir”, a déclaré Reaves. « On ne veut pas rapporter des choses à la maison, mais parfois c’est difficile. »

Ryan Reaves ne se sentait pas bien plus tôt cette saison. (Nick Turchiaro / USA aujourd’hui)

Puis il commença à parler. D’abord avec sa femme. Puis, avec Greg Harden, l’entraîneur de pointe des Leafs. Et c’est après ces conversations, dit Reaves, que sa mentalité a basculé. Il a arrêté de penser à ce qui pourrait mal tourner et a commencé à réfléchir à la manière de arranger les choses.

« Au lieu de penser : « Où vais-je être dans une semaine ? ou “Est-ce que je vais faire partie de cette équipe?” ou “Est-ce que je vais avoir un autre jeu ?” c’était : « Comment vais-je revenir dans cette formation et y rester ? » », a déclaré Reaves.

Tout a commencé à aller mieux après ça. Son patinage a pris une nouvelle vie. Il a pratiqué avec plus de confiance. Il s’est encore amusé avec ses coéquipiers. Et il s’est mis au travail.

Avant l’entraînement et parfois longtemps après, Reaves a sauté sur la glace avec Hayley Wickenheiser, directrice générale adjointe de l’équipe et responsable du développement des joueurs, et Nik Antropov, ancien Leaf et entraîneur du développement des joueurs.

Ils ont travaillé sur le patinage de Reaves, qui semblait particulièrement lent et lent en première mi-temps.

Des sprints. Des réductions. “Tout ce que je pouvais faire en tête-à-tête avec mes jambes (bouger) plus rapidement, les faisait se sentir mieux sous plus de stress”, a déclaré Reaves.

Cela, et avoir plus de touches avec la rondelle pour qu’il puisse en faire quelque chose de constructif lorsqu’elle lui arrivait.

Certains jours, Reaves entrait dans le vestiaire après un entraînement post-entraînement plus de 40 minutes après que la plupart de ses coéquipiers avaient quitté la glace. Il défaisait ses patins et retirait son équipement pendant que les membres des médias attendaient la conférence de presse de l’entraîneur Sheldon Keefe.

Reaves a décrit l’expérience comme un mini camp d’entraînement qui l’aiderait à redresser sa saison.

Il se sentait plus rapide, plus confiant. Ses efforts ont commencé à aider l’équipe.

Au lieu de frapper un adversaire avec un coup dur longtemps après que la rondelle ait déjà disparu, Reaves y est soudainement arrivé alors que la rondelle était encore dans le mélange. Ce qui signifiait que son échec-avant était soudainement efficace, ce qui signifiait que son quatrième trio passait soudainement la plupart de ses quarts de travail en attaque et ne poursuivait pas le jeu dans sa propre zone.

La rondelle a cessé d’aller dans le mauvais sens – seulement quatre fois lors des 16 derniers matchs de Reaves.

Au cours de ses difficultés, Ryan Reaves avait l’impression qu’il ne pouvait pas être le gars qui dynamiserait le groupe. (Timothy T. Ludwig / USA aujourd’hui)

Cela dérangeait vraiment Reaves au début de sa carrière avec les Leafs.

“En arrivant dans une nouvelle équipe, vous regardez la ligne de statistiques et en 10 matchs, vous êtes à moins-10”, a-t-il déclaré. “Je pense que cela vous vient à l’esprit lorsque vous venez de rencontrer un groupe de nouveaux gars et que vous voulez les aider et tout d’un coup vous espérez qu’ils ne vous regardent pas du genre : ‘Pourquoi diable avons-nous signé ça ?’ mec pour ?’

“Cela a définitivement persisté un peu”, a déclaré Reaves.

« Bien sûr, à un moment donné, a-t-il ajouté, il fut un temps où chaque fois que je marchais sur la glace et que nous étions dans la zone D, je me disais : « Ne te fais pas marquer. Ne vous faites pas marquer. Et puis, quand vous pensez que vous obtenez plus de points. Ou peut-être que vous n’êtes pas marqué, mais que vous sortez de la zone D et que vous vous dites : OK, bien ! Et vous ne faites rien dans la zone offensive.

Reaves a été signé en partie pour sa personnalité, pour sa capacité à soulever les Leafs sur la glace et, surtout, en dehors. Mais avec la façon dont les choses se déroulaient en octobre, novembre et décembre, Reaves avait l’impression qu’il ne pouvait pas être ce type, qu’il ne pouvait pas être celui qui dynamiserait le groupe.

“C’est le problème”, a déclaré Reaves. « J’essaie aussi d’être une voix dans le vestiaire. Mais je pense qu’au début de l’année, quand on ne joue pas bien, c’est difficile de dire aux autres comment jouer, n’est-ce pas ? Si j’interviens quand j’ai moins-10 en 10 matchs et que je commence à dire aux gars : « Nous devons resserrer la zone D », eh bien, ils vont me regarder et dire : « Vous pouvez y aller. f— toi-même, c’est vrai.

Reaves a le sentiment qu’il peut redevenir ce type maintenant que son jeu a changé.

Les Leafs ont remporté près de 60 pour cent des buts attendus lorsqu’il était sur la glace depuis son retour dans l’alignement ce soir-là à Winnipeg.

Il décrit la différence dans la sensation de ses jambes comme « la nuit et le jour ». Mais c’est bien plus que cela. Sa tête est plus claire maintenant que sa confiance est revenue. “Je pense que peut-être avant”, a déclaré Reaves, “même si les jambes étaient là, je patine et ensuite j’hésite sur l’endroit où je suis censé être, donc cela me met un peu en retard. Et puis je suis un peu hors de position donc je suis en retard sur la frappe.

«Maintenant, j’ai l’impression que là où je suis censé être, c’est là que je vais tout de suite. Je ne réagis pas en essayant d’y penser. J’y vais juste. Cela vient juste un peu plus naturellement en ce moment et je pense que cela me permet d’arriver à temps.

C’est ce qui a le plus plu à Keefe dans la performance de Reaves plus tôt cette semaine contre le Lightning de Tampa Bay, Reaves « étant capable d’arriver à temps, d’établir des contacts et de les faire en sorte qu’ils soient des contacts percutants », puis de récupérer les rondelles pour les Leafs. .

Du coup, compte tenu de la façon dont la saison a commencé, Reaves semble susceptible de faire partie de l’alignement des séries éliminatoires du premier match de l’équipe. Son revirement a été mérité. “Je poussais la boule de neige vers le haut”, a-t-il déclaré, “et maintenant, j’ai l’impression que ça va un peu mieux.”

— Statistiques et recherches avec l’aimable autorisation de Natural Stat Trick et Hockey Reference.

(Photo du haut : Julian Avram / Icon Sportswire via Getty Images)

2024-04-06 00:33:14
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