Un panache de fumée de cigare a obscurci le vestiaire des visiteurs du stade M&T Bank dimanche soir. La musique résonnait et les défenseurs des Chiefs de Kansas City, toujours en pleine forme après leur victoire au championnat de conférence contre les Ravens de Baltimore, ont défilé avec des T-shirts personnalisés avec des images de leur coordinateur, Steve Spagnuolo, et un slogan accrocheur : « IN SPAGS WE TRUST ».
“Je les ai fait fabriquer juste pour vous montrer à quel point nous croyons en Coach Spags, mon frère”, a déclaré la sécurité Justin Reid. « Coach Spags est le meilleur coordinateur défensif de tous les temps. J’ai joué pour cinq coordinateurs défensifs. J’adore Coach Spags.
Les Chiefs avaient de nombreuses raisons d’aimer Spagnuolo après avoir secoué une attaque des Ravens qui n’a converti que trois des 11 tentatives de troisième essai, a retourné le ballon trois fois et s’est précipité sur seulement 81 verges, son plus faible rendement depuis le premier match de la saison 2022. .
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Avec Spagnuolo tirant les ficelles, les Chiefs ont fait ce que si peu d’équipes ont été capables de faire cette saison : frustrer le candidat MVP Lamar Jackson.
“Nous avons jeté le livre sur Lamar, mec”, a déclaré Reid. « Des pressions de zone, des pressions humaines, de fausses pressions qui ressemblent à des pressions et qui finissent par être des baisses de zone. Nous avons donc essayé de faire tout ce que nous pouvions pour le confondre et ne pas lui lancer deux fois le même regard tout au long du match.
Les Chiefs n’ont également laissé aucun doute sur le fait que Patrick Mahomes reviendra au Super Bowl avec sa meilleure défense à ce jour, un luxe qu’il a appris à apprécier encore plus cette saison.
Dimanche, Kansas City s’est appuyé sur sa défense pour tenir Jackson à distance pendant une grande partie du match. L’offensive des Chiefs a démarré rapidement avec deux touchés, mais ils ont retourné le ballon lors des downs au deuxième quart, puis ont lancé six de leurs sept drives suivants.
“Chaque fois qu’ils roulent comme ça, je dois en quelque sorte gérer mon jeu”, a déclaré Mahomes. « … Même si nous n’avons pas le succès que je souhaite avoir, [if] la défense roule [and] faire des arrêts, faisons simplement le choix le plus sûr, retirons le ballon de ma main, ne le retournons pas et allons gagner un match de football.
Kansas City a embauché Spagnuolo en 2019 pour améliorer une défense vieillissante qui se classait au bas de la ligue dans de nombreuses catégories statistiques majeures. Avec un afflux de talents au repêchage – dont le demi défensif L’Jarius Sneed, le secondeur Nick Bolton, le demi de coin Trent McDuffie et l’ailier défensif George Karlaftis – et des recrues clés d’agent libre, comme Reid, Spagnuolo a transformé les Chiefs en une défense de premier plan. En 2023, seuls les Browns de Cleveland ont accordé moins de verges que Kansas City.
Dimanche, les résultats de la transformation défensive des Chiefs ont été dévoilés.
Leur plan défensif était centré sur Jackson. Ils se sont tournés vers leurs sécurités, leurs coins et leurs secondeurs pour exercer une pression supplémentaire, le bombardant sur 43,8 pour cent de ses reculs. Kansas City n’avait pas autant blitzé lors d’un match (saison régulière ou séries éliminatoires) depuis deux ans, et la défense a combiné sa précipitation et sa couverture pour tenter de retirer les options profondes de Jackson.
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Avec une couverture collante à l’arrière, Kansas City a forcé Jackson à conserver le ballon pendant 3,3 secondes en moyenne, selon TruMedia, ce qui a laissé à ses blitzers le temps de rentrer chez eux. (Pendant la saison régulière, la moyenne de Jackson était de 2,9 secondes.)
«Nous savions que nous étions frustrants [Jackson] tout le match », a déclaré Reid. « C’est un adversaire coriace. Nous nous sommes simplement mis au défi de maintenir la pression sur lui, de ne pas lâcher prise, de nous détendre et de le laisser revenir dans le match. Nous avons maintenu la pression sur lui tout au long du match.
Au quatrième quart, quatre jeux après que le receveur large Zay Flowers ait battu Sneed en couverture pour une capture de 54 verges, le coin vétéran a répondu par un échappé forcé sur la ligne de but. Les Chiefs se sont précipités à six et Sneed a sprinté depuis le côté droit de la zone rouge pour attaquer Flowers et lui arracher le ballon juste avant de franchir la ligne de but. Les Chiefs ont récupéré dans la zone des buts pour un touchback, assurant ainsi que leur avance de deux points reste intacte.
«Nous avons pu en quelque sorte jouer du tango ou couvrir trois de l’autre côté avec un homme à homme. [Sneed’s] côté, parce que nous avons confiance en lui », a déclaré le plaqueur défensif Chris Jones. « Nous ne nous inquiétons pas [Sneed]. Il ajoute une toute autre dynamique à cette défense.
Même en n’envoyant que quatre rushers, les Chiefs ont quand même réussi à atteindre Jackson. L’ailier défensif Charles Omenihu l’a retiré au deuxième quart et Karlaftis, qui avait réussi un autre des quatre sacs de l’équipe, a récupéré. Au quatrième quart, le demi défensif Deon Bush a intercepté Jackson dans la zone des buts. Bush, un joueur de l’équipe d’entraînement qui a signé sur la liste active à la fin de la saison, n’a joué que deux clichés dimanche avant son interception.
Alors que Bush célébrait avec ses coéquipiers, Jackson a quitté le terrain et a claqué son casque au sol de frustration.
« Est-ce que l’une des meilleures défenses ? Oui, je dirais que c’est l’une des meilleures défenses que j’ai côtoyées », a déclaré l’entraîneur Andy Reid lundi. « Nous en avons eu de très bons à Philadelphie, et certaines des premières défenses ici, je ne veux pas mépriser ces gars-là, ils ont fait du bon travail pour nous. C’est sûrement une défense qui a aidé à guider cette équipe au fur et à mesure que l’offensive grandissait, et maintenant que les deux jouent bien, c’est un hommage à toutes les personnes impliquées.
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