Le cancer du poumon est la principale cause de décès par cancer dans le monde. En effet, on estime que cette maladie, caractérisée par sa détection difficile aux stades précoces et dont les symptômes deviennent palpables aux stades avancés, est responsable d’environ 1,8 million de décès chaque année dans le monde.
Parmi les principales causes de cancer du poumon figure le tabagisme, l’exposition à la fumée des fumeurs ou l’exposition professionnelle à des substances cancérigènes telles que l’amiante. De plus, comme il semble logique de le penser, la pollution de l’air a toujours été associée à une incidence plus élevée de cancer du poumon, cependant, jusqu’à présent, les mécanismes par lesquels cette pollution pouvait interagir avec les cellules pulmonaires étaient inconnus des scientifiques.
Maintenant, cependant, une équipe de chercheurs du Francis Creek Institute à Londres et de l’Université de Californie à San Francisco semble avoir trouvé l’une des clés, reliant ce type de cancer à la soi-disant matière particulaire (PM), c’est-à-dire , pollution particulaire.
Certaines de ces particules, telles que la poussière ou la suie, sont suffisamment grosses pour être détectées à l’œil nu. Mais d’autres, comme les PM 10 ou les PM 2,5 (avec des tailles de 10 et 2,5 micromètres respectivement) ne sont détectables qu’au microscope.
Ces particules, en particulier les plus fines (PM 2,5), peuvent pénétrer profondément dans les poumons des personnes, et c’est pourquoi le médecin spécialisé en oncologie, Charles Swanton, et ses collègues, ont décidé d’étudier la relation entre l’exposition à ces particules et la mutation de deux des gènes les plus fréquemment associés au cancer du poumon : les gènes dits EGFR et KRAS.
Ainsi, après avoir analysé les cas de Chez 32 957 patients atteints d’un cancer du poumon causé par la mutation du gène EGFR dans quatre pays différents, les chercheurs ont trouvé une relation directe entre ce type de cancer et les PM 2,5.
Les chercheurs ont utilisé des modèles de souris pour étudier les processus cellulaires qui pourraient sous-tendre la progression du cancer en relation avec la pollution de l’air, et ont découvert que PM 2,5 déclenché un afflux de cellules immunitaires et la libération de interleukine-1β (une molécule de signalisation pro-inflammatoire) dans les cellules pulmonaires responsables de l’aggravation de l’inflammation pulmonaire et de la progression des tumeurs.
Ils ont aussi montré que Blocage de l’interleukine-1β pendant l’exposition aux PM 2,5 prévient le développement du cancer provoqué par EGFR. De plus, ilLes auteurs ont également identifié les cellules alvéolaires de type II (AT2) en tant que cellules dans lesquelles des tumeurs pulmonaires sont susceptibles de se produire induites par la présence de PM 2,5.
Pris ensemble, les résultats suggèrent que lescomme PM 2,5 pourraient agir comme promoteurs de tumeurs et aggraver encore les mutations cancéreuses existantes, de sorte que les chercheurs soutiennent que uUne meilleure compréhension de cette relation pourrait ouvrir la voie à la prévention de ce type de cancer et constituer un argument en faveur d’initiatives visant à faire de la qualité de l’air une priorité de santé publique.
