De vainqueur millionnaire de la Coupe du monde à prisonnier à 4 £ par jour – comment la vie de Benjamin Mendy s’est effondrée

Il y a près de cinq ans, les rêves les plus fous de Benjamin Mendy étaient devenus réalité. Quelques jours seulement avant son 24e anniversaire, il avait atteint le sommet du football mondial, réalisant ce que chaque joueur aspire à accomplir.

Mendy, qui avait connu des débuts modestes dans la banlieue parisienne, a soulevé le trophée de la Coupe du monde au sein d’une équipe française de stars aux côtés de Paul Pogba et Kylian Mbappe. Quelques semaines plus tôt, il avait remporté la Premier League avec Manchester City lors de sa première saison au club, après avoir signé pour 50 millions de livres sterling.

Cela semblait être le premier chapitre étonnant d’une carrière qui continuerait à être récompensée et acclamée dans le cadre d’une équipe de City en maraude à la recherche de la gloire européenne – et d’une équipe française cherchant à dominer davantage le football mondial.

Il semblait tout avoir – un manoir de 4,8 millions de livres sterling dans le Cheshire, avec piscine et salle de cinéma; un salaire de 100 000 £ par semaine ; et un style de vie playboy pour démarrer. Mais au cours de ces années, le monde de Mendy s’est effondré autour de lui.

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Avant la prochaine Coupe du monde au Qatar, Mendy était en prison et ne gagnait que 4 £ par jour pour se nourrir. Bien qu’il ait été innocenté après deux procès devant le tribunal de la Couronne, la réputation de Mendy est en lambeaux et son avenir dans le football professionnel semble incertain.

Mendy était une figure joviale lors de son procès. Il a passé des mois dans le cadre imposant de Chester Crown Court dans le complexe du château de la ville romaine historique.

Ses émotions extérieures ne montraient aucune indication de l’ampleur des enjeux pour lui. Se frayant un chemin à l’intérieur du bâtiment classé Grade I, passé l’éblouissement des photographes et des caméramans, il était heureux de partager une blague avec le personnel de sécurité du tribunal, de faire des prédictions de score pour les matchs de football dans le monde qu’il occupait autrefois ou de passer sa commande de déjeuner. à la cantine.

Au tribunal, il a écouté attentivement, ne montrant aucune émotion alors que ses accusateurs mettaient à nu les souffrances qu’ils prétendaient avoir subies. Mais lorsque les verdicts sont tombés, son émotion était au rendez-vous. Mendy, qui aura 29 ans lundi, s’est effondré sur le banc des accusés, a pleuré et a étreint ses partisans après avoir appris qu’il était un homme libre.

Mais c’est une chute incroyable pour un homme qui, il n’y a pas si longtemps, avait le monde à ses pieds. Une carrière au plus haut niveau du football mondial ne s’est pas écrite dans les étoiles pour Benjamin Mendy. Le plus jeune de cinq enfants, ses parents ont émigré en France de leur Sénégal natal avant sa naissance.

S’installant à Paris, ses parents travaillaient et s’efforçaient de mettre de la nourriture sur la table, vivant une existence humble. Mendy n’a pas excellé à l’école mais s’est rapidement trouvé une passion avec un ballon à ses pieds.

À 12 ans, il a commencé à réaliser que le sport pourrait lui offrir une carrière, et son parcours vers le sommet a commencé. L’année suivante, à seulement 13 ans, Mendy quitte la maison et rejoint une académie de football résidentielle au Havre, dans le nord de la France.

Il ne voyait ses parents que deux ou trois fois par an, Le Havre étant à deux heures de route de leur domicile dans la capitale française. Mais ce dévouement et ce sacrifice ont porté leurs fruits lorsque Mendy a signé un contrat professionnel avec l’équipe de Ligue 2 du Havre, le plus ancien club professionnel de France, à l’âge de 16 ans.

Défenseur du pied gauche, Mendy est rapidement devenu un habitué de l’équipe première. Il a commencé à remarquer que sa vie changeait à mesure qu’il gagnait plus d’argent.

Il vit d’abord dans un appartement avec son frère aîné, qui s’intéresse de près à ses affaires et cherche à le maintenir dans le droit chemin. Un déménagement à Marseille, l’un des plus grands clubs de football français, a suivi.

Au cours d’une période mitigée chez les vainqueurs de la Ligue des champions de 1993, à un moment donné, un expert de la télévision a déclaré qu’il “mangerait un rat” si Mendy atteignait l’équipe de France, après avoir remis en question sa performance.

Mais un passage sous la direction de l’ancien entraîneur de Leeds, Marcelo Bielsa, a vu Mendy retrouver sa forme et lui a finalement valu un transfert chez son rival de Ligue 1, l’AS Monaco.

C’est au cours de cette période à Monaco que Mendy a vraiment commencé à profiter des signes extérieurs de la richesse. Il a pu employer un chef, un nettoyeur, un kiné et un chauffeur. Mais tout a changé lorsque Manchester City est venu le chercher.

Les frais de transfert de 52 millions de livres sterling ont fait de lui le défenseur le plus cher de tous les temps à ce stade. Son frère l’a rejoint en Angleterre pour l’aider à trouver une maison où vivre. Le manoir de 4,8 millions de livres sterling nommé The Spinney, à Prestbury, a été choisi.

Achetée à l’ancienne star du cricket anglais Freddie Flintoff, la vaste propriété de six chambres comprend une piscine, une salle de cinéma, une salle de sport et un décor somptueux. “J’étais comme wow”, a rappelé Mendy au tribunal la première fois qu’il a mis les pieds dans la maison, sur l’une des routes les plus exclusives du nord-ouest, qui avait des patrouilles régulières d’une société de sécurité privée.

“C’est la première fois que je vois une grande maison comme celle-ci. J’ai tout simplement adoré.” Deux amis qu’il a d’abord rencontrés à l’académie de football du Havre sont d’abord venus vivre avec lui, tandis qu’un chef à domicile a également emménagé.

Mendy a remarqué qu’il attirait l’attention des femmes alors qu’il jouait pour Marseille, mais c’est devenu “10 fois plus” lorsqu’il est arrivé à City. “Manchester City est l’une des meilleures équipes d’Europe”, a-t-il déclaré lors de son procès. “La façon dont ils sont venus vers moi n’est pas à cause de mon apparence, c’est à cause du football.”

En plus de profiter d’un début positif dans sa carrière à City sur le terrain, Mendy a adopté le style de vie de fête. Il sortait deux ou trois fois par semaine lorsqu’il jouait pour City et a acquis un appartement sur Chapel Street à Salford.

Après des soirées dans son repaire habituel dans le salon VIP de la discothèque China White sur Deansgate dans le centre-ville de Manchester, les after-parties se poursuivaient jusqu’au petit matin à Chapel Street ou à Prestbury.

De telles after-parties ont parfois été suivies par ses coéquipiers de City Riyad Mahrez et Raheem Sterling et le joueur de Manchester United Aaron Wan Bissaka, tandis que la signature de 100 millions de livres sterling Jack Grealish était à l’une des after-parties de Prestbury.

“J’ai vraiment apprécié d’être absent”, a rappelé Mendy au tribunal. “J’étais si heureux d’être là et excité.” Il a également pleinement embrassé l’attrait sexuel qui accompagnait le fait d’être un footballeur de Premier League, affirmant qu’il était “si facile” d’avoir des relations sexuelles.

Après un bon début de carrière à City sur le terrain, deux blessures graves l’ont tenu à l’écart de l’équipe de Pep Guardiola pendant de nombreux mois. Mendy a déclaré qu’il cherchait du réconfort dans le style de vie du parti. “Quand je me sentais heureux, c’est quand je buvais et faisais des fêtes”, a-t-il déclaré lors de son premier procès.

Mendy a été interrogé pour la première fois en novembre 2020 sur des allégations de viol.

Avant qu’il ne soit révélé qu’il faisait l’objet d’une enquête de la police, il a été révélé que Manchester City avait lancé une enquête après avoir organisé une fête du Nouvel An qui enfreignait les réglementations de Covid.

Après avoir été accusé de viol, City a suspendu son joueur et a cessé de payer son salaire. C’est pendant cette période que Mendy devait connaître sa plus grande chute.

Pendant plus de quatre mois – d’août de l’année dernière à janvier – Mendy a été enfermé, en détention provisoire.

Son style de vie de playboy, son manoir de 4,8 millions de livres et son salaire de 100 000 livres par semaine ne se sont jamais sentis aussi loin. Plutôt que de pouvoir simplement dépenser l’argent sur tout ce qu’il voulait, Mendy n’avait que quelques livres à dépenser pour lui-même. “Je gagnais environ 4 livres sterling par jour, que je dépensais à la cantine pour acheter de la nourriture”, a-t-il déclaré au tribunal.

“C’est la première fois que je faisais vraiment attention. La vie que j’avais avant, tout ce que je voulais avoir, je l’achète.” Il identifiera plus tard cela comme le moment où il prétendit avoir vécu une conversion de Damascène.

“Quand j’y suis allé, j’étais seul, vous vous asseyez toute la journée et la seule chose que vous pouvez faire, c’est réfléchir”, a-t-il déclaré lors de son premier procès. “La façon dont je couchais avec différentes femmes, la façon dont je sortais.”

Au début, il a été détenu à la prison de catégorie B d’Altcourse dans le Merseyside. Mendy aurait eu une « crise » après avoir été enfermé, croyant qu’il était hébergé dans une aile VIP de la prison. Il a été rapporté qu’il avait mal compris ce qu’on lui avait dit et qu’il était en fait envoyé dans la zone VP, où les prisonniers vulnérables sont tenus à l’écart de la population carcérale principale.

Mendy a ensuite été transféré au HMP Manchester à sécurité maximale, mieux connu sous le nom de Strangeways. Le footballeur aurait été transféré dans une prison de catégorie A pour sa propre sécurité, passant Noël dernier à l’intérieur de la prison notoire qui a abrité des criminels, dont Harold Shipman et Dale Cregan.

Avant son procès, il a été libéré sous caution et a commencé à préparer son dossier avec son équipe juridique, dirigée par Eleanor Laws KC, une avocate de haut niveau qui a précédemment représenté Johnny Depp lors de son procès en diffamation au Royaume-Uni. Dans une autre réalité, alors que le jury délibérait sur le cas de Mendy lors du premier procès, qui s’est déroulé d’août de l’année dernière à janvier, il aurait pu être au Qatar avec ses coéquipiers français visant une autre chance à la gloire de la Coupe du monde.

Il a été acquitté de la majorité des chefs d’accusation retenus contre lui. Après un procès de cinq mois, il a été déclaré non coupable à l’unanimité de six chefs de viol, d’allégations concernant quatre femmes et d’un autre chef d’agression sexuelle contre une cinquième femme. Il avait déjà été acquitté du viol d’une sixième femme sur instruction du juge lors du procès.

Le jury n’a pas pu s’entendre sur deux autres chefs d’accusation, de viol et de tentative de viol concernant deux femmes.

L’équipe juridique de Mendy a tenté de faire rejeter l’affaire avant le deuxième procès, arguant qu’il ne pouvait pas obtenir un procès équitable en raison de la couverture médiatique générée par le premier cas.

Ils ont également affirmé que la crédibilité de l’un de ses accusateurs avait été “explosée” après que le premier jury eut acquitté Mendy de deux des trois allégations de viol qu’elle avait faites, mais n’a pas réussi à s’entendre sur la troisième.

Mais le juge n’était pas d’accord et Mendy a dû faire face à un deuxième procès.

Après un nouveau procès de deux semaines, Mendy a également été déclaré non coupable des deux chefs d’accusation restants.

Reste à savoir si les verdicts de non-culpabilité ouvriront la voie à son retour dans le monde du football professionnel.

Mais il a quitté le tribunal vendredi après-midi en homme libre.

“Reconstruire sa vie”

À l’issue de l’audience, Jenny Wiltshire, responsable des crimes graves et généraux chez Hickman & Rose, a déclaré: “Benjamin Mendy tient à remercier les membres du jury de s’être concentrés sur les preuves de ce procès, plutôt que sur la rumeur et les insinuations qui ont suivi cette affaire dès le départ.

“C’est la deuxième fois que M. Mendy est jugé et déclaré non coupable par un jury. Il est ravi que les deux jurys aient rendu les bons verdicts.

“Cela fait presque trois ans que la police a commencé à enquêter sur cette affaire. M. Mendy a essayé de rester fort mais le processus a inévitablement eu un impact sérieux sur lui.

“Il remercie tous ceux qui l’ont soutenu tout au long de cette épreuve et demande maintenant l’intimité afin qu’il puisse commencer à reconstruire sa vie.”