De l’opération à la victoire en F1 en 16 jours : la victoire de Carlos Sainz en Australie prouve son courage

Restez informé de toutes les plus grandes histoires de la Formule 1. Inscrivez-vous ici pour recevoir la newsletter Prime Tire dans votre boîte de réception tous les mardis et vendredis.

MELBOURNE, Australie — En l’espace de six semaines, Carlos Sainz a enduré certaines des pires dépressions qu’un pilote de Formule 1 puisse connaître.

Il a perdu son siège chez Ferrari, l’équipe la plus célèbre de F1, au profit de Lewis Hamilton pour 2025. Il a souffert d’une appendicite, ce qui l’a obligé à subir une intervention chirurgicale et l’a forcé à abandonner la course en Arabie Saoudite, où son remplaçant, Ollie Bearman, a joué.

Et après ces creux, dimanche, en Australie, a eu lieu le sommet : une brillante victoire en Grand Prix, la troisième de sa carrière en F1, après avoir profité du problème de freins de Max Verstappen qui l’a contraint à une retraite anticipée.

“La vie est parfois des montagnes russes”, a déclaré Sainz après la course. “Mais cela peut être vraiment gentil et bon pour vous.”

C’était un rappel dont Sainz avait besoin. Il y a seize jours, il subissait une grave opération chirurgicale à Djeddah. La semaine dernière, lorsqu’il a commencé le vol de 24 heures entre l’Europe et Melbourne, il doutait d’être suffisamment en forme pour courir. «Je me disais que cela n’arriverait pas…», a-t-il déclaré après la course, rappelant son sentiment d’avant-vol.

En fin de compte, la victoire de dimanche en Australie a également rappelé au monde de la F1 non seulement à quel point Carlos Sainz est un pilote fort et résilient simplement en montant dans la voiture et en course, mais aussi pourquoi il reste l’un des agents libres les plus compétents. 2025.

L’opérateur en douceur frappe à nouveau

Tout comme il l’a fait à Singapour l’année dernière lorsque Red Bull a eu des difficultés inattendues pour améliorer ses performances, Sainz a pleinement profité de l’opportunité qui s’est présentée à lui. Il a été rapide pendant les entraînements, mais pas en pleine forme, et a mené les Q1 et Q2 samedi. Ce n’est que grâce à un gain massif de Verstappen en Q3 que Sainz n’a pas décroché la pole. Des deux pilotes Ferrari, Sainz a eu le dessus tout le week-end.

Contrairement à d’autres courses vers la fin de l’année dernière, où Ferrari prenait la pole en sachant pertinemment que l’avantage reviendrait à Red Bull, l’équipe avait cette fois-ci une plus grande confiance. Le rythme de Ferrari sur les longs relais semblait meilleur en Australie, et la société a fait de grands progrès pour remédier aux problèmes de dégradation des pneus des deux dernières années. Verstappen ne serait pas facile à battre, mais il semblait y avoir plus de marge d’erreur chez Red Bull que d’habitude, suffisamment pour mettre Ferrari dans la conversation pour la victoire.

Au deuxième tour de la course, cette conversation est devenue beaucoup plus forte. Le frein arrière droit de Verstappen est resté coincé dès le début, l’obligeant à s’écarter au virage 3. Cela a envoyé Sainz se lancer dans une course pour prendre la tête à l’entrée du virage 9, suscitant des acclamations si fortes autour de la piste qu’elles pourraient être entendu sur la radio de Sainz. Le problème n’a fait qu’empirer pour Verstappen, la fumée blanche s’épaississant avant de se transformer en incendie. Le Néerlandais a dû ralentir et abandonner une course pour la première fois en deux ans.

Avec Verstappen hors course, Sainz a rapidement jeté les bases qui lui permettraient de remporter la victoire. Il a commencé à creuser l’écart avec Lando Norris de McLaren en deuxième position à raison d’une seconde par tour, signalant que ses pneus résistaient bien. Même après que son coéquipier Ferrari Charles Leclerc et Oscar Piastri dans la sœur McLaren se soient arrêtés, Sainz a égalé leurs temps dans la plage de 1m22,5s, évitant toute éventuelle contre-dépouille.

Au moment où ses pneus ont commencé à s’user et qu’il a dû rentrer aux stands, à la fin du 16e tour, Sainz avait suffisamment accumulé sa marge pour s’assurer qu’il conserverait la tête – Norris, quant à lui, a été dépassé par Leclerc et Piastri – et bénéficient de pneus cinq tours plus frais que les voitures de poursuite. C’est cette phase qui lui a valu la course.

Sainz a pris la tête de Verstappen peu de temps avant que le pilote Red Bull n’abandonne la course. (WILLIAM OUEST / AFP)

Sainz a creusé l’écart avec Leclerc au cours du deuxième relais de huit secondes, chutant à environ cinq secondes après avoir effectué son dernier arrêt au stand. N’ayant guère besoin de se dépasser, en particulier avec les McLaren hors de portée, Sainz a pu garder le contrôle jusqu’au drapeau à damier, terminant sous la voiture de sécurité virtuelle après la chute de George Russell.

“Une fois que je suis arrivé devant et que j’ai eu un écart, vous pouvez tout gérer”, a expliqué Sainz. « Vous pouvez vous gérer vous-même, vous pouvez gérer les pneus, vous avez moins de pression. Vous pouvez choisir vos endroits où pousser et ne pas pousser. Tout devient beaucoup plus facile.

Dans le rétablissement de Sainz

« Plus facile » ne tient pas compte du défi physique auquel Sainz est confronté. Il n’a signalé aucun problème au-delà de son abdomen, se sentant un peu « bizarre » pendant les essais et les qualifications, s’adaptant à l’absence de son appendice. Mais ces relais n’étaient rien comparés à une course complète, ce qui signifiait qu’il se dirigeait vers l’inconnu dimanche.

Ce n’est que dans les dernières étapes de la course que Sainz a commencé à ressentir un peu de raideur à l’abdomen. “Passer sept jours au lit, pour sa forme physique et pour tous ses muscles, ce n’est tout simplement pas très sain pour un athlète”, a déclaré Sainz. «J’étais un peu plus raide. Jusqu’au dernier relais, j’allais parfaitement bien. Toujours avec cette sensation bizarre, mais rien qui ne me ralentissait du tout. J’étais en confiance avec la voiture et je poussais.

Après la course, Sainz ne pouvait se livrer à aucune des célébrations extravagantes que l’on pourrait associer à un vainqueur de course, comme sauter avec ses mécaniciens dans le parc fermé ou embrasser quelqu’un de trop fort. Il avait toujours un gros bandage sur le ventre et a admis être en « mode protection » avec son corps. “Tout ce que je fais est un peu plus lent et un peu plus prudent”, a déclaré Sainz. De toute évidence, cela n’a pas fonctionné pour sa conduite.

Sainz est le seul pilote non Red Bull à remporter un Grand Prix depuis le GP d’Abu Dhabi 2022. (Glenn Nicholls/AFP)

Après la course, Sainz a parlé des efforts qu’il a déployés avec son équipe pour s’assurer qu’il était apte à courir. Il a effectué deux séances d’une heure par jour dans des chambres hyperbares et a utilisé une machine Indiba – quelque chose que Sainz a décrit comme « un appareil électromagnétique pour les plaies » – pour accélérer la guérison. Son sommeil, sa consommation de nourriture et ses mouvements étaient tous programmés avec la même priorité.

La deuxième semaine de récupération a donné à Sainz une plus grande confiance dans son aptitude à conduire. Il a également beaucoup discuté avec Alex Albon, lui aussi mis à l’écart à cause d’une appendicite il y a deux ans à Monza avant de revenir quelques semaines plus tard à Singapour. “Je peux vous dire avec certitude qu’il n’était pas à l’aise dans la voiture”, a déclaré Albon après la course. « Les deux premiers tours, pour moi, si j’y repense, cela me semble étrange. Vous avez cet estomac d’inertie, c’est très bizarre. Vous sentez que tout bouge à l’intérieur de vous, et ce n’est pas si agréable que ça.

« Je ne suis pas sûr que le corps humain soit construit pour tirer cinq ou six G avec quelque chose de lâche à l’intérieur. Mais il a fait du très bon travail.

Une approbation pour l’avenir de Sainz

Même sans tenir compte du remarquable rétablissement de Sainz, le fait qu’il soit agent libre pour 2025 – ou, selon ses mots, « toujours sans emploi pour l’année prochaine » – est difficile à comprendre.

Depuis la victoire de Russell au Brésil en novembre 2022, Sainz est le seul pilote non Red Bull à avoir remporté un grand prix. Il a montré régulièrement comment il pouvait tirer pleinement parti des opportunités qui se présentaient à lui, et il a débuté en force cette année avec un podium à Bahreïn. Embaucher un pilote du calibre et du profil de Lewis Hamilton ne serait jamais une opportunité que Ferrari refuserait, mais Sainz avait parfaitement le droit de se sentir mal en perdant son siège. Il est plus performant que jamais.

Avec un marché des conducteurs fluide qui attend pour 2025, lorsque Mercedes et Red Bull auront tous deux des sièges disponibles, Sainz possède l’un des arguments les plus solides pour un siège de premier ordre. Cette victoire ne nuit guère à sa candidature, prouvant une fois de plus ce qu’il peut faire dans des circonstances difficiles, mais Sainz a clairement indiqué qu’il ne courait pas avec son avenir en tête.

“Tout le monde sait plus ou moins de quoi je suis capable de faire”, a déclaré Sainz. « Je cours pour continuer à me prouver que je peux gagner chaque fois que j’ai une voiture compétitive et chaque fois qu’il y a une opportunité de gagner un week-end.

« Je ne cours pas pour prouver aux chefs d’équipe ou aux gens ma valeur. Je cours pour me prouver que si on me donne une voiture, je peux y parvenir et je peux être là-haut.

Leclerc et Norris, coéquipier de Sainz chez McLaren en 2019 et 2020, ont vanté les qualités de l’Espagnol. Leclerc a qualifié Sainz de « pilote le mieux noté » du paddock et a rejeté toute suggestion selon laquelle il pourrait être sous-estimé. “Je ne suis pas trop inquiet pour son avenir car je suis sûr que de très nombreux chefs d’équipe le sont… il ne le dit pas, mais bien sûr, ils lui parlent”, a déclaré Leclerc en riant.

“Quand vous avez travaillé avec lui, quand vous savez de quoi il est capable de faire et quand les choses s’enclenchent, elles s’enchaînent très bien et il réalise des performances comme ce week-end”, a déclaré Norris. «Je dirais que toute l’année, il s’est avéré être peut-être un cran au dessus de ce qu’il avait été l’année dernière.

“Vous êtes idiot si vous le sous-estimez.”

S’il y avait le moindre doute sur la qualité de Sainz, sa performance à Melbourne l’a sûrement fait taire. Ici, nous avons un pilote à son apogée, profitant pleinement des opportunités qui se présentent à lui – seulement deux semaines après une opération abdominale.

Vous ferez bien de trouver quelqu’un de mieux à installer dans votre voiture pour 2025.

(Photo principale de Carlos Sainz : Martin KEEP / AFP)