La vie sur Mars n’a pas encore été découverte, mais un chercheur pense pouvoir en détecter la preuve sur des planètes extérieures au système solaire d’ici un quart de siècle.
Sasha Quanz, astrophysicienne à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, a récemment fait une déclaration lors de l’ouverture du Centre pour l’origine et la prévalence de la vie.
S’exprimant lors d’une conférence de presse le 2 septembre, Quanz a détaillé un projet technologique actuellement en cours qui permettrait aux chercheurs de répondre enfin à la question de savoir si nous sommes seuls dans l’univers.
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« En 1995, mon partenaire [dan penerima Hadiah Nobel] Didier Queloz a découvert la première planète en dehors de notre système solaire”, a déclaré Quanz lors du briefing. “Aujourd’hui, plus de 5 000 exoplanètes sont connues et nous en trouvons chaque jour.”
De nombreuses autres exoplanètes attendent d’être découvertes car les astronomes pensent que chacune des plus de 100 milliards d’étoiles de la galaxie de la Voie lactée a au moins une planète compagne. Cela rend un grand nombre d’exoplanètes, dont beaucoup, comme la Terre et à la bonne distance de leurs étoiles mères, rendent possibles les conditions de vie, telles que la présence d’eau.
“Ce que nous ne savons pas, c’est si ces planètes terrestres ont des atmosphères et de quoi ces atmosphères sont faites”, a déclaré Quanz. « Nous devons étudier les atmosphères de ces planètes. Nous avons besoin d’une approche observationnelle qui nous permettra de prendre des photos de ces planètes.”
Le briefing intervient juste un jour après que l’équipe du télescope spatial James Webb a publié les premières images en direct de Webb d’une exoplanète en orbite autour d’une étoile lointaine : l’énorme géante gazeuse HIP 65426 b, une planète 12 fois plus grande que Jupiter en orbite à 100 distances soleil-Terre de celle-ci. . étoile mère. .
Le télescope spatial James Webb, qui n’a pas été construit pour étudier les exoplanètes mais pour rechercher les étoiles les plus anciennes de l’univers, a fourni une série de percées dans la recherche sur les exoplanètes. Y compris la détection du dioxyde de carbone et de l’eau dans l’atmosphère pour n’en nommer que quelques-uns.
Quanz, cependant, avertit que Webb, bien qu’il soit l’observatoire le plus puissant jamais créé dans l’espace, n’est pas assez puissant pour pouvoir voir des planètes beaucoup plus petites semblables à la Terre en orbite plus près de leurs étoiles à une distance où l’eau en tant que source de vie pourrait exister. . .
“Système [HIP 65426] est un système très spécial », a déclaré Quanz. “C’est une planète géante gazeuse qui orbite très loin de l’étoile. C’est ce que Webb peut faire lorsqu’il s’agit de photographier des planètes. Nous ne pourrons pas atteindre cette petite planète. Webb n’est pas assez fort pour faire ça.”
Cependant, de nouveaux instruments sont en cours de construction dans le seul but de combler cette lacune dans les capacités du télescope spatial James Webb. Quanz et son équipe ont dirigé le développement de l’imageur et du spectrographe ELT dans l’infrarouge moyen (METIS), le premier instrument de ce type à faire partie de l’Extremely Large Telescope (ELT). Actuellement en construction par l’Observatoire européen austral au Chili, l’ELT, une fois achevé vers la fin de la décennie, comportera un miroir de 40 mètres de large, ce qui en fera le plus grand télescope optique au monde.
“Le but principal de cet instrument est de prendre les premières images d’une planète terrestre, potentiellement similaire à la Terre, autour de l’une des étoiles les plus proches”, a déclaré Quanz. “Mais notre vision à long terme est de le faire non seulement pour quelques étoiles mais pour des dizaines d’étoiles, et de sonder les atmosphères de dizaines d’exoplanètes terrestres.”
Quanz admet que l’instrument METIS n’est peut-être toujours pas en mesure de capter des signes de vie sur des planètes en dehors du système solaire. Les télescopes au sol, tels que l’ELT, doivent faire face à des perturbations dans l’atmosphère terrestre, qui confondent les mesures de la chimie atmosphérique enveloppant des mondes lointains.
Et comme Webb n’est pas tout à fait à la hauteur de la tâche, une nouvelle mission sera nécessaire pour répondre à la grande question. La mission, a déclaré Quanz, avait été discutée sous les auspices de l’Agence spatiale européenne (ESA). La mission, connue sous le nom de LIFE (pour Large Interferometers for Exoplanets)), une mission conçue en 2017, est actuellement en début d’études et n’a pas été officiellement approuvée ni financée.
“[Misi] envisageant des candidats pour de futures grandes missions dans le cadre du programme scientifique de l’ESA”, a déclaré Quanz.
Le télescope spatial verra un grand nombre d’exoplanètes prometteuses pour les traces moléculaires dans les atmosphères des planètes lointaines que les organismes vivants pourraient créer.
Le nouveau centre de l’ETH Zurich espère jeter les bases de ces futures missions, a déclaré Quanz, et améliorer notre compréhension de la vie chimique et de la manière dont elle affecte l’atmosphère et l’environnement de la planète.
Nous devons acquérir une compréhension plus approfondie des éléments constitutifs plausibles de la vie, des voies et des échelles de temps des réactions chimiques et des conditions externes pour nous aider à hiérarchiser les étoiles cibles et les planètes cibles », a déclaré Quantz. , car il peut y avoir d’autres processus qui pourraient conduire à la création de ce gaz dans l’atmosphère.”
Quantz a ajouté que bien qu’ambitieux, son calendrier autodéterminé de 25 ans pour trouver la vie en dehors du système solaire n’est pas “irréaliste”.
“Il n’y a aucune garantie de succès. Mais nous apprendrons d’autres choses en cours de route”, a-t-il déclaré.
