La Food & Drug Administration (FDA) des États-Unis examine actuellement deux candidats pour un vaccin destiné à prévenir le virus respiratoire syncytial (VRS) chez les personnes âgées. Des chercheurs du centre médical de l’Université de Rochester (URMC) contribuent à la mise au point de l’un d’eux – un vaccin développé par Pfizer qui est détaillé dans une nouvelle étude qui vient d’être publiée dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre (NEJM). Sur les quatre candidats au vaccin contre le VRS pour adultes (deux en cours d’examen par la FDA et deux avec des essais cliniques de phase tardive), l’URMC a participé à l’étude de trois d’entre eux.
Le VRS chez les personnes âgées est devenu une préoccupation croissante. Il y a environ 60 000 à 120 000 hospitalisations et 6 000 à 10 000 décès chez les adultes de 65 ans ou plus chaque année à cause de l’infection par le VRS, selon le CDC. La gravité de la maladie à VRS peut augmenter avec l’âge et les comorbidités, telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique, l’insuffisance cardiaque congestive et l’asthme. Avec le COVID et la grippe, le VRS a contribué à la « triple épidémie » qui a mis à rude épreuve le système de santé du pays au cours des derniers mois.
Des recherches antérieures ont montré que l’infection par le VRS ne confère pas à une personne une immunité durable par la suite et que la réinfection peut se produire tout au long de la vie. Il n’existe actuellement aucun vaccin contre le VRS approuvé par la FDA, mais après près de cinq décennies d’efforts de développement de vaccins, les chercheurs sont sur le point d’être approuvés.
Edward Walsh, MD, professeur de médecine, a une longue histoire avec Pfizer, travaillant sur plusieurs agents pathogènes viraux au fil des ans. Cette relation de longue date a conduit l’URMC à être nommé site principal avec Walsh en tant qu’investigateur principal national pour l’essai clinique de phase 3 de Pfizer sur le vaccin contre le VRS pour les personnes âgées. Fin février, Pfizer a présenté les données d’efficacité et de sécurité de cet essai clinique, disponibles dans l’article du NEJM, à la FDA et au Comité consultatif sur les vaccins et les produits biologiques apparentés (VRBPAC). Walsh était également l’investigateur principal des essais préliminaires qui ont précédé l’étude de phase 3.
Les résultats prometteurs montrent que le vaccin de Pfizer a une efficacité de 66,7 % pour prévenir les maladies générales, une efficacité de 85,7 % pour prévenir les infections des voies respiratoires inférieures avec trois symptômes ou plus et une efficacité de 62,1 % pour prévenir les infections respiratoires aiguës. Après avoir présenté des données complètes, le VRBPAC a voté en faveur de la recommandation de ce vaccin à la FDA pour approbation.
“Le VRS est la pire maladie que personne ne connaît”, a déclaré la co-chercheuse Ann Falsey, MD, codirectrice de l’unité de traitement et d’évaluation des vaccins de l’UR, une partie du réseau de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) qui était contribué à l’étude du premier vaccin COVID approuvé par la FDA. “Cela a commencé à faire l’objet de beaucoup de presse l’année dernière après que l’activité a augmenté lorsque les mesures de santé publique COVID ont été assouplies, mais chaque année, cela provoque systématiquement un nombre important d’hospitalisations et de décès chez les personnes âgées de 65 ans et plus.”
Falsey joue un rôle de premier plan dans le développement du vaccin contre le VRS à l’URMC. Elle a récemment publié les résultats d’un essai clinique de phase 2 dans un Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre article sur l’innocuité et l’efficacité d’un autre vaccin contre le VRS pour les personnes âgées. Lors d’une autre réunion FDA/VRBPAC pour examiner un vaccin candidat de GlaxoSmithKline (GSK), Falsey, bien qu’il ne soit pas impliqué dans leurs essais cliniques, s’est présenté à la réunion en tant qu’expert, témoignant du fardeau du VRS sur la communauté.
Walsh et Falsey sont tous deux d’éminents chercheurs sur les vaccins depuis des décennies. Walsh fait des recherches sur le VRS depuis les années 1980, décrivant l’épidémiologie et les caractéristiques cliniques du VRS chez les adultes, en mettant l’accent sur les populations âgées à haut risque. Ses premiers travaux ont été les premiers à identifier et à caractériser la protéine de fusion (F) du RSV, qui est utilisée dans les vaccins candidats actuels. Falsey a été impliqué dans la recherche clinique et translationnelle sur les vaccins contre les infections virales respiratoires chez les adultes, notamment le VRS, la grippe, le COVID, le parainfluenza et le métapneumovirus humain. Elle est membre permanent de la section des études cliniques et de recherche sur le terrain et membre des comités directeurs de l’Initiative mondiale contre la grippe, de l’Infectious Diseases Society of America et de l’American Virology Society.
Walsh et Falsey étaient à l’avant-garde de l’approbation du vaccin COVID par la FDA. Ils ont tiré les leçons de cette période et les ont appliquées au développement du RSV. “Nous pourrions mener des essais cliniques plus importants plus rapidement”, a déclaré Walsh, “nous savions comment avoir tout le monde sur le pont.”
Comme la plupart des vaccins actuels contre la grippe et le COVID, ce vaccin contre le VRS ne contient pas de virus vivant. Au lieu de cela, il contient cette protéine de fusion qui « dépasse » de la surface du RSV et l’aide à fusionner avec les cellules hôtes, comme son nom l’indique. En guise de sauvegarde, cette version du vaccin contient également un petit morceau d’ADN viral qui indique aux cellules comment fabriquer la protéine de fusion RSV. Le RSVpreF est un vaccin sous-unitaire protéique recombinant bivalent qui se compose de quantités égales d’antigènes F préfusion stabilisés (preF) provenant des deux principaux sous-groupes du VRS : le VRS A et le VRS B.
Contrairement aux vaccins contre la grippe et le COVID, qui doivent être mis à jour fréquemment pour suivre le rythme des virus mutants, le vaccin candidat Pfizer RSV a une large immunité. La protéine de fusion RSV utilisée dans le vaccin peut protéger contre de nombreuses souches différentes de RSV. Il existe deux formes de protéines qui changent de forme avant et après avoir fusionné avec une cellule. Des essais cliniques antérieurs ont montré que les vaccins basés sur la post-fusion étaient insuffisants pour produire une réponse immunitaire robuste et ne protégeaient pas contre la maladie à VRS. Des essais ultérieurs ont montré que les vaccins pré-fusion provoquaient des réponses immunitaires plus fortes, de sorte que ce vaccin actuel est basé sur la protéine pré-fusion.
Une décision de la FDA est attendue dans les prochains mois.
