NEW YORK – Les 21 millions d’habitants de Chengdu ont été confinés à Covid le 1er septembre, parmi les 65 millions de Chinois dans 33 villes désormais détenues dans le cadre de la politique «Zero Covid» du pays, y compris Guiyang, la capitale de la province du Guizhou.
Médias occidentaux ont rapporté que les responsables locaux de Chengdu ont imposé le verrouillage alors même que des secousses frappaient la ville à la suite d’un tremblement de terre dans le Sichuan qui mesurait 6,8 sur l’échelle de Richter.
Shenzhen avait fermé son centre-ville et ordonné à la plupart des habitants de rester sur place le week-end dernier après une poussée de cas de Covid. Shenzhen a signalé 71 nouveaux cas lundi.
Des milliers d’usines chinoises travaillent désormais dans une boucle dite fermée, dans laquelle les employés sont tenus de dormir dans leurs usines.
Les dégâts ne seront pas aussi importants que ceux qui ont résulté de la fermeture d’un mois de Shanghai, avec ses 26 millions d’habitants et son rôle de premier plan dans l’industrie, la finance et les transports chinois, mais ils sont néanmoins extrêmement graves.
Chengdu est devenue un centre des industries chinoises de l’aérospatiale et des technologies de l’information. Sa relation avec Shenzhen, le centre névralgique des technologies de l’information chinoises, ressemble à celle d’Austin, au Texas, avec Palo Alto.
Encore une fois, nous observons un modèle de balle rebondissante de transmission de Covid d’une province à l’autre.
Après coup, les preuves statistiques sont accablantes qu’un petit nombre de cas dans une province éloignée – dans le cas le plus récent du Xinjiang – peut déclencher une vague de Covid dans les principaux centres de population.
Les villes jumelles de Chengdu et Chongqing, la première dans la province du Sichuan, la seconde une municipalité de niveau provincial sous l’administration directe du gouvernement central, forment le plus grand centre de population de Chine avec une population combinée de 52 millions. Une épidémie majeure dans la double mégalopole aurait de graves conséquences pour l’économie chinoise.
Mais, avant les faits, il est impossible de verrouiller la souche Omicron hautement transmissible de Covid-19 assez rapidement pour éviter de nouvelles épidémies – sauf en fermant d’énormes pans de l’économie chinoise.
La complaisance de la Chine après son succès en 2020 à contenir le Covid-19 a conduit Pékin à négliger les mesures qui auraient rendu évitable le tragique verrouillage de Shanghai. Une fois que les nouvelles souches hautement contagieuses de Covid ont frappé Shanghai début avril, la Chine n’a eu d’autre choix que de verrouiller la ville, avec un coût en morts et en souffrances qui reste à évaluer.
Mais la catastrophe aurait pu être atténuée par l’application massive de meilleurs vaccins et par l’amélioration de la capacité d’IA/Big Data que la Chine a appliquée avec succès en 2020.
Comment les contrôles Covid de la Chine ont échoué: une enquête quantitative
Il existe des preuves statistiques accablantes qu’un petit nombre de cas dans une province peut entraîner rapidement une éclosion beaucoup plus importante dans une autre province. La souche Omicron se transmet si rapidement que les systèmes chinois ne peuvent pas la contenir.
Dans les graphiques ci-dessous, nous désagrégons le tableau national en paires de provinces pour illustrer la vitesse de transmission.
La plus grande ville du Shandong, Qingdao, se trouve à 750 kilomètres de route de Shanghai, sur la côte de la mer Jaune. Mais la transmissibilité des nouvelles souches de Covid est si élevée que quelques voyageurs dans un bus interurbain pourraient suffire à amener la pandémie dans la capitale économique chinoise.
Au moment où les autorités ont décidé de verrouiller Shanghai, il n’y avait probablement pas d’autre choix. Des cas avaient commencé à apparaître à Pékin, malgré les procédures de quarantaine pour les voyageurs chinois et internationaux dans la capitale chinoise. Le verrouillage de Shanghai a donné au gouvernement le temps de contrôler l’épidémie de Pékin, qui n’a jamais dépassé quelques centaines de cas par semaine.
Mais maintenant, nous observons le même schéma répété entre le Xinjiang et le Sichuan. La capitale du Xinjiang, Urumqi, se trouve à près de 3 000 kilomètres de Chengdu, mais il y a 18 vols commerciaux réguliers par jour entre les deux villes, ainsi que des liaisons ferroviaires et de bus.
Les corrélogrammes croisés ci-dessous montrent la corrélation entre les avances et les retards des cas de Covid (en utilisant un changement de 5 jours du volume de cas) entre le Shandong et Shanghai, et le Xinjiang et le Sichuan, respectivement.
L’analyse économétrique confirme la forte relation prédictive entre les valeurs décalées des cas de Xinjiang Covid et les valeurs actuelles des cas du Sichuan.
Des preuves anecdotiques suggèrent que l’opinion publique en Chine, en particulier parmi les jeunes Chinois, s’est retournée contre “Zero Covid”. Cela contraste fortement avec le soutien public au gouvernement lors de la première vague de la pandémie en 2020. Un sondage d’opinion réalisé par le Université de Californie à San Diego en mars 2020 ont montré une forte confiance dans les politiques chinoises de Covid :
Les résultats de trois de nos enquêtes les plus récentes – qui ont interrogé les répondants sur leur confiance dans les gouvernements central et locaux en Chine, leur soutien au système politique chinois et leurs opinions à l’égard des États-Unis – montrent une croissance remarquable des opinions favorables sur le gouvernement chinois, et des déclins dans l’opinion favorable des États-Unis.
Les niveaux moyens de confiance dans les gouvernements central et locaux en Chine ont régulièrement augmenté au cours de l’année écoulée. Sur une échelle de 1 à 10, le niveau moyen de confiance dans le gouvernement central – déjà élevé – est passé de 8,23 en juin 2019 à 8,65 en février 2020 et à 8,87 en mai 2020. Il y avait une tendance à la hausse similaire pour la moyenne niveau de confiance dans les administrations municipales.
Aucune donnée de sondage crédible n’est disponible, mais un signe de dissidence est venu la semaine dernière d’un groupe de réflexion chinois, le Centre de recherche Anbound, qui a intitulé un nouveau rapport, “Il est temps pour la Chine d’ajuster ses politiques de contrôle et de prévention des virus”. Selon Services d’information occidentaux, le rapport a été publié sur les réseaux sociaux mais supprimé le lendemain. Il n’a donné aucun détail sur les changements proposés.
Il est peu probable que la Chine révise sa politique Covid avant le 20e Congrès du Parti communiste à la mi-octobre. Le président Xi Jinping a misé beaucoup de crédibilité sur Zero Covid, et serait réticent à l’extrême à admettre une erreur avant sa réélection présumée. Après le Congrès, une approche plus rationnelle est probable. Cela comprendrait probablement :
- Surveillance améliorée des signes vitaux d’un large échantillon de la population via les smartphones et les appareils portables (température, oxygène sanguin, pouls) pour fournir une « carte thermique » plus fine de la propagation de Covid ;
- L’utilisation de vaccins à ARNm utilisés avec succès à Hong Kong pour contrôler la propagation et la gravité de la pandémie au début de cette année ; et
- Des verrouillages plus courts et plus localisés plutôt que des fermetures de toutes les villes.
Le graphique ci-dessus montre le nombre de doses de vaccin à ARNm administrées à Hong Kong avant l’épidémie de l’hiver 2022. Le pic de cas a été bref et rapidement maîtrisé, en grande partie grâce au vaccin supérieur.
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