Il fut un temps où il aurait peut-être été utile de commencer cette histoire en retraçant le parcours d’un simple carton. J’expliquerais que la friteuse à air ou le canapé ou les jeans à prix très réduit que vous avez récemment achetés en ligne ont été fabriqués et emballés en Asie, puis transportés par bateau et camion porte-conteneurs vers un entrepôt non loin de chez vous. J’expliquerais que pour parcourir les derniers kilomètres entre l’entrepôt et votre domicile, la boîte passerait entre les mains des trieurs et des chargeurs de nuit et du chauffeur-livreur qui se rendrait jusqu’à votre porte. À l’heure actuelle, alors que nous sommes profondément ancrés dans le mode de vie de la vente par correspondance, facilité par Amazon et cimenté par la pandémie, nous le savons tous déjà. Nous sommes des pros pour vérifier les horodatages et les mises à jour de localisation pour les produits que nous achetons en ligne. Le système fonctionne si bien, la plupart du temps, qu’il est facile d’oublier les rafales de travail requises à chaque tournant.
Depuis quelques mois, les chauffeurs syndiqués et les magasiniers d’UPS tentent de nous le rappeler. Collectivement, ces trois cent quarante mille personnes gèrent un étonnant colis sur quatre aux États-Unis, soit l’équivalent de six pour cent du PIB du pays et suffisamment pour avoir rapporté à UPS quatorze milliards de dollars de bénéfices l’année dernière. La majorité des employés d’UPS appartiennent à la Fraternité internationale des Teamsters et sont en train de négocier un nouveau contrat de cinq ans pour remplacer celui qui expire le 31 juillet. Le syndicat exigeait des changements radicaux : un salaire vital pour les temps partiels, davantage de postes à temps plein, la suppression d’un système à deux vitesses qui désavantage les nouveaux employés, la fin des heures supplémentaires forcées et de fortes augmentations de salaire pour compenser les difficultés des pandémie. Bon nombre de ces problèmes ont été réglés au début de juillet. Puis les négociations ont échoué, sur des questions économiques, principalement celle relative à la rémunération des temps partiels. Pour ramener UPS à la table, les travailleurs ont organisé des piquets d’entraînement devant les installations de l’entreprise – «Just Practicing for a Just Contract», lisent les pancartes – et se sont ralliés à des politiciens de renom, dont Alexandria Ocasio-Cortez. Une grève réelle de la plus grande main-d’œuvre syndiquée du secteur privé aurait été l’arrêt de travail le plus important depuis 1970.
Mardi, les deux parties ont repris les pourparlers et, après seulement quelques heures, sont parvenues à un accord surprise. Le comité de négociation des Teamsters (photo des rangées d’hommes pour la plupart costauds en costume) a annoncé qu’il avait « conclu l’accord de principe le plus historique pour les travailleurs de l’histoire d’UPS ». Carol Tomé, PDG de l’entreprise, a qualifié cela de compromis “gagnant-gagnant-gagnant” et s’est vanté d’avoir conservé “la flexibilité dont nous avons besoin pour rester compétitifs”. Mais il était difficile de ne pas voir l’accord avant tout comme une victoire pour le syndicat. Le projet de contrat prévoyait un salaire de départ de vingt et un dollars de l’heure pour les travailleurs à temps partiel embauchés après le 1er août (au lieu d’environ seize dollars) et des augmentations pour les travailleurs à temps partiel actuels en fonction de l’ancienneté. Les conducteurs de voitures à forfait gagneraient un taux maximum de quarante-neuf dollars de l’heure. L’ancien système à deux niveaux pour les chauffeurs avait disparu; il y avait des dispositions pour la climatisation dans les nouveaux véhicules, un repos payé le jour de Martin Luther King, Jr., une meilleure ventilation dans les entrepôts et sept mille cinq cents nouveaux emplois à temps plein. Le contrat n’entrera en vigueur que si une majorité des membres du syndicat votent pour le ratifier le mois prochain.
Quelques heures seulement avant l’annonce de l’accord de principe, j’ai rencontré des travailleurs à l’extérieur de l’usine UPS sur Foster Avenue à Brooklyn. J’ai vu des remorques alimenter l’entrepôt avec des marchandises fraîches, qui ont ensuite été triées, scannées et chargées à l’arrière de wagons à colis pour les itinéraires de livraison dans toute la ville. Les chauffeurs Eugene Braswell, Sean McGovern et Basil Darling sont arrivés une heure avant le début de leur journée pour parler avec leurs collègues des négociations en cours. Tous trois sont délégués syndicaux de la section locale 804 des Teamsters, qui représente quelque huit mille travailleurs répartis dans dix-sept stations UPS à New York, Westchester et Long Island. (Ma collègue Jennifer Gonnerman a récemment écrit au sujet de la section locale 804 pour Le new yorker.) Ils sont également membres des Teamsters pour une union démocratique, un groupe militant qui a poussé le syndicat national à être plus militant et inclusif. McGovern avait été embauché par UPS pendant la pandémie et, grâce à l’échelle salariale à deux niveaux, gagnait vingt dollars de moins par heure que nombre de ses collègues ; il était également sur un itinéraire différent chaque jour. Darling craignait que les travailleurs à temps partiel «vivent en dessous du salaire minimum» lorsque vous teniez compte de l’inflation. Braswell, qui a rejoint UPS en 1989, ne s’attendait à aucune percée de la part de l’entreprise. « Vous ne voulez pas donner de l’espoir aux membres », a-t-il dit.
Des dizaines de chauffeurs sont passés devant nous alors qu’ils se dirigeaient vers l’établissement, et les trois hommes semblaient connaître la plupart d’entre eux par leur nom. Les employés de l’entrepôt quittant leur quart de travail et allant dans la direction opposée, vers la station de métro, étaient moins familiers. Pas d’uniformes marrons, pas d’espace partagé, pas d’heures qui se chevauchent. Les magasiniers d’UPS travaillent généralement à temps partiel et travaillent souvent au milieu de la nuit, sur des quarts de travail tronqués, cinq jours par semaine. Lors d’une récente réunion des membres de la section locale 804, j’ai parlé avec Esther Curry, déléguée syndicale en chef pour les préchargeurs qui travaille à temps partiel dans l’immeuble de l’avenue Foster depuis quinze ans. Elle voulait être à temps plein, mais « je n’ai pas l’ancienneté », m’a-t-elle dit. Bien que son emploi du temps fluctue d’une semaine à l’autre, elle travaille généralement à partir de 15h30 environ. SUIS à 7:00 SUIS, avec une heure de trajet dans chaque sens. Son salaire a augmenté au fil du temps, passant de moins de neuf dollars de l’heure à bien au-dessus de vingt. L’accord de principe signifierait une augmentation de salaire de quatre dollars et vingt-cinq cents à partir de la semaine prochaine. “Je le croirai quand je verrai mon chèque”, a-t-elle déclaré.
Certains employés à temps partiel, qui espéraient un salaire de départ de base de vingt-cinq dollars de l’heure, se sont sentis déçus par l’accord de principe. Sur les réseaux sociaux, ils ont publié des émoticônes de panneau d’arrêt pour encourager les autres à voter contre la proposition. “Si nos salaires avaient suivi l’inflation, ils seraient de vingt-cinq dollars aujourd’hui”, m’a dit Audrey Johnson, trieuse et membre de la section locale 177 du nord du New Jersey, qui envisage de voter non. “C’était un chiffre pour lequel nous aurions pu nous battre dans ce contrat.” (Cinquante-cinq pour cent des employés d’UPS travaillent à temps partiel.) Mais d’autres travailleurs avec qui j’ai parlé étaient optimistes et désireux de revoir le libellé du contrat. “On dirait que notre syndicat a réussi”, m’a dit Braswell. “Espérons que le reste du travail voit la victoire.” Au-delà des dispositions individuelles de l’accord, il a interprété le moment présent comme une justification de décennies d’organisation. La dernière – et la seule – fois où les travailleurs d’UPS se sont mis en grève, en 1997, le président international des Teamsters était Ron Carey, qui était connu pour son style d’organisation progressiste. Son successeur, James P. Hoffa (oui, cette famille Hoffa), a adopté une approche conservatrice, comptez vos poulets. En 2018, Hoffa a supervisé les négociations d’un contrat si terne que les membres ont voté pour le rejeter. Il a ensuite invoqué une règle de la constitution des Teamsters pour la mettre en vigueur de toute façon. Cette trahison, combinée aux heures supplémentaires perfides de la pandémie, a poussé de nombreux membres à demander une réforme par l’intermédiaire des Teamsters pour une union démocratique.
En 2021, TDU a aidé à élire une nouvelle liste de dirigeants nationaux. Sean O’Brien, qui est devenu président, a promis de corriger les sections impopulaires du contrat Hoffa, de donner plus de pouvoir aux membres de base et d’investir dans une nouvelle organisation, surtout chez Amazon, dont la division logistique représente une menace croissante pour UPS. . “Les Teamsters, depuis très longtemps, ont presque été comme une organisation fantôme, restant en retrait”, m’a dit Vinnie Perrone, le président de la section locale 804. “Maintenant, vous avez un président général qui est là-bas, sur les réseaux sociaux, tous les médias, et je pense que c’est génial. Je pense que d’autres syndicats se sentent responsabilisés. Plus tôt cette année, les Teamsters ont syndiqué les chauffeurs avec Battle-Tested Strategies de Californie, l’un des milliers de «partenaires de services de livraison» sous-traités sur lesquels Amazon s’appuie pour effectuer des livraisons locales. (Ce sont eux qui se trouvent dans ces omniprésents fourgons Sprinter bleu marine.) Ces travailleurs se sont mis en grève le mois dernier.
De nombreux piquets de grève surgissent ces jours-ci, des acteurs et écrivains hollywoodiens aux employés de l’hôtel et aux baristas de Starbucks. Le syndicat United Auto Workers se prépare à une éventuelle grève, en septembre, de près de cent cinquante mille membres. Comme Audra Makuch, une éducatrice syndicale du Massachusetts, m’a dit : « C’est à la fois le visage sexy du travail et le visage traditionnel du travail. Dans tous les secteurs, les gens sont fatigués et fatigués de recevoir si peu d’argent comptabilisé dans les rapports trimestriels sur les résultats. L’inflation, la paralysie du Congrès, le changement climatique et les menaces réelles et symboliques de l’IA n’aident pas. “Les grèves s’inspirent d’un sentiment plus large d’agitation, d’instabilité et d’incertitude dans notre société”, m’a dit Ahmed White, professeur de droit du travail à l’Université du Colorado. « Où vont les choses ? Où vais-je être ? Le système actuel, celui que nous avons mis en place depuis plusieurs décennies maintenant, ne fonctionne pas, et ce n’est pas quelque chose dont les travailleurs se contentent.
Quelles qu’en soient les causes, un « été de travail à chaud » semble être en cours. Braswell s’est senti légèrement déçu que UPS Teamsters ne fasse pas partie de l’action. “La raison pour laquelle je voudrais faire la grève est, je crois, qu’en ce moment, tout se met en place”, a-t-il déclaré. “Le public nous soutient, les politiciens, ils semblent être de notre côté, et tous les autres syndicats se mobilisent autour de nous.” À gauche du mouvement ouvrier, les grèves sont parfois traitées (un peu allègrement, compte tenu des coûts personnels) comme un bien en soi, le fléau ultime de la classe ouvrière. En logistique, le potentiel d’un tel flex est en effet profond. Une grève chez UPS aurait très bien pu paralyser, voire paralyser, le flux de marchandises aux États-Unis et au-delà. La grève peut humaniser une main-d’œuvre et transformer des problèmes apparemment étroits en une cause sociale. Ne pas frapper risque l’inverse, car un mouvement se réduit à la taille du contrat. Les réformateurs au sein des Teamsters vont bientôt commencer à voter sur leur entente de principe, et ils doivent faire face à un nouveau défi : comment maintenir l’énergie du combat quand le combat est terminé ? ♦
