Comment reconnaître les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer ?

Perte de mémoire à court terme, difficultés d’organisation, désorientation : tels sont quelques-uns des symptômes de la maladie d’Alzheimer qui, surtout dans les premiers stades, peuvent être confondus avec les signes normaux du vieillissement, non liés à des pathologies spécifiques. Voyons donc ce que les experts suggèrent pour les distinguer, afin de comprendre quand il est opportun de se soumettre à une visite chez un spécialiste. Également parce qu’un diagnostic opportun peut faire la différence en permettant de contrecarrer la progression de la maladie le plus longtemps possible.

Combien de personnes cela affecte-t-il

D’après l’OMSactuellement plus de 55 millions de personnes dans le monde vivent avec une forme de démence, dont la maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante, représentant 60 à 70 % des cas. Quant à l’Italie, les estimations les plus récentes parlent de plus d’un million deux cent mille cas au total (400 mille hommes et près de 900 mille femmes). Il semble également qu’il y ait une tendance générale à l’augmentation des cas d’Alzheimer : la prévalence (c’est-à-dire le pourcentage de personnes atteintes de la pathologie) était de 2,12 % en 2018 et on estime qu’elle doublera d’ici 2050.

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Cholestérol, hypertension et diabète parmi les facteurs de risque

Les causes, lit-on dans le rapport Alzheimer Europe, sont liées avant tout à l’augmentation progressive de l’âge moyen, notamment en ce qui concerne le nombre de personnes âgées de 70 ans ou plus. “Le fait est que nous avons une population qui vieillit progressivement, donc les chiffres augmentent globalement, mais la maladie est en fait en baisse”, explique-t-il à Saluer Alexandre Padovani, directeur de la clinique neurologique des Spedali Civili de Brescia et l’un des membres fondateurs d’Airalzh Onlus (Association italienne de recherche sur la maladie d’Alzheimer). Ceci, explique l’expert, également grâce à un contrôle plus détaillé qu’aujourd’hui nous connaissons les facteurs de risque pour l’apparition de la démence, y compris la maladie d’Alzheimer. Parmi ceux-ci, outre l’âge et les cas de démence dans la famille, on trouve également l’hypercholestérolémie, l’hypertension et le diabète. « Les garder sous contrôle – continue Padovani – peut contribuer à ralentir la maladie. Par exemple, il existe des données démontrant que les antidiabétiques et les antihypertenseurs peuvent à eux seuls avoir une action ralentissante dans la maladie d’Alzheimer ainsi que dans d’autres démences.

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Quels sont les premiers signes ?

Dans la plupart des cas, plusieurs années avant le diagnostic, les patients atteints de la maladie d’Alzheimer commencent à se plaindre de problèmes de mémoire de divers types : il s’agit en réalité de troubles de l’attention et de l’apprentissage de nouvelles informations. Un autre indice pourrait être la perte de la capacité d’effectuer plusieurs tâches à la fois, c’est-à-dire de consacrer son attention à différents stimuli en même temps. « Dans la plupart des cas – continue l’expert – ces troubles sont pris pour des oublis ou des lapsus, mais après 65 ans, surtout chez une personne qui n’a jamais eu ces épisodes auparavant, ce sont des signes qui méritent au moins d’être suivis, et alors éventuellement évalué ». D’autre part, ce sont des signaux qui pourraient également être liés à des altérations de l’état émotionnel, dues par exemple à des troubles anxieux ou à des troubles dépressifs, qui ne sont pas rares chez les personnes âgées : « Le neurologue et le gériatre sont les spécialistes les plus adaptés pour évaluer si les troubles sont liés à un phénomène pathologique ou à une problématique contextuelle (par exemple le deuil). Lorsque le trouble est tel qu’il interfère avec les activités normales de la personne, du shopping à la télévision, une évaluation neurologique ou gériatrique est alors nécessaire. »

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Difficulté à se souvenir des événements récents

Beaucoup moins fréquentes sont les apparitions de la maladie caractérisées par des difficultés à trouver les mots, voire à s’exprimer correctement, à s’orienter dans l’environnement ou à reconnaître les personnes et les objets. « Ces cas surviennent plus fréquemment chez les personnes chez qui le début de la maladie est présénile (avant 65 ans). Les formes classiques, en revanche, sont celles dans lesquelles le patient oublie quelque chose qui s’est passé au cours des jours ou des semaines précédentes, mais n’oublie pas ce qu’il a fait il y a quelques années”, conclut Padovani.