Ils avaient été dans les orbites l’un de l’autre pendant trois années consécutives de batailles éliminatoires entre Cleveland et Toronto. Ils avaient des amis NBA communs. Et pendant la bulle de la NBA en 2020, ils avaient partagé une conversation sur le décès lorsque l’assistant des Clippers avait écarté le garde de Toronto.
Il y avait une familiarité entre Tyronn Lue et Norman Powell lorsqu’ils ont uni leurs forces la saison dernière avec les Clippers, mais être une connaissance de quelqu’un n’est pas la même chose qu’être entraîné par eux. Dès que Powell est arrivé via le commerce de Portland, leur temps pour apprendre à travailler ensemble a été écourté de manière inattendue par une blessure au pied qui a coûté deux mois à Powell.
Pour approfondir leur relation, il faudrait attendre l’intersaison, à Las Vegas, où les deux ont des maisons. Travailleur maniaque, Powell a commencé ses entraînements d’été dès 6 heures du matin et il a essayé de persuader Lue de s’arrêter, mais l’entraîneur n’est pas un lève-tôt. Et donc les deux se sont souvent rencontrés à un endroit différent : la table de craps préférée de Lue dans son casino gratte-ciel préféré le long du célèbre Strip de la ville.
Powell aimait entrer dans le casino en début de soirée pour voir si l’entraîneur jouait. S’il le repérait près du bout de la table, où une foule se formait généralement autour de Lue, Powell rejoignait Lue dans le jeu ou dans une conversation pendant que l’entraîneur jouait.
“T-Lue est un gars léger, ce n’était pas super profond ou essayer de comprendre comment se passerait l’année prochaine, mais parler ici et là et le voir à Vegas, traîner avec lui, construire plus d’amitié et de lien loin du basket-ball, c’est comme ça que je l’ai vu et que j’ai apprécié », a déclaré Powell.
Prendre Powell aurait pu être lu comme un pari – vendre un joueur qui a agi en tant que buteur principal à Portland en sortant du banc pour soutenir Kawhi Leonard et Paul George, à un coût élevé pour la facture fiscale de l’équipe. Samedi, jour du premier anniversaire de son échange, Powell a continué de montrer pourquoi cela a porté ses fruits.
Le garde de 6 pieds 3 pouces de San Diego Lincoln High et UCLA a marqué 24 points en une victoire en prolongation contre New York, son dunk droitier sur l’attaquant des Knicks Julius Randle ponctuant une séquence de jeu qui a vu Powell devenir le genre de force offensive que les Clippers espéraient obtenir il y a un an.
Depuis une séquence de tir difficile pour ouvrir la saison, la confusion sur son rôle alors qu’il alternait entre le starter et la réserve, suivie d’une blessure à l’aine fin novembre qui l’a mis à l’écart 10 matchs juste au moment où il avait pris de l’élan, Powell s’est installé dans un rythme qui le verra se disputer le titre de sixième homme de l’année de la NBA. Depuis son retour de blessure fin décembre, Powell a réussi 46% de ses tirs à trois points et 51% de ses tirs au total avec une moyenne de 18,6 points, la moyenne la plus élevée de tous les gardes de réserve au cours de cette période.
Powell, a déclaré son coéquipier Leonard, a “gagné beaucoup de matchs pour nous”.
“Évidemment, j’étais excité de venir ici et de tout ce qui vient avec le fait d’être de retour à Los Angeles et de faire partie de l’équipe”, a déclaré Powell. “Honnêtement, je n’ai même pas vraiment pensé que ça faisait un an [since the trade] mais ça a été une année amusante de faire partie de l’organisation et de faire partie des gars et de devenir plus à l’aise et d’aider simplement l’équipe.
Bien avant que Lue ne l’entraîne, il savait que Powell pouvait marquer. Ce qu’il a appris cette saison sur Powell, c’est qu’il répond à un défi.
“Nous l’avons mis au défi le mois dernier de faire le bon jeu et d’arriver à la peinture, de créer des coups pour Nico [Batum] et Marcus [Morris] et Luc [Kennard] et les gars comme ça quand vous descendez », a déclaré Lue. « Il a fait un bien meilleur travail à cet égard.
“… N’ayez pas seulement 30 points et zéro [assists] zéro [rebounds]. Trois ou quatre passes décisives, trois ou quatre rebonds. Il a évolué pour devenir un meilleur joueur et être dans notre système et comprendre ce que nous attendons de lui chaque soir et il a été vraiment bon pour nous.
La prochaine étape pour Powell : non seulement impacter les matchs dans le cadre des réserves mais en partageant le terrain avec Leonard et George. L’effondrement du quatrième trimestre de jeudi lors d’une défaite contre Milwaukee a montré tout le travail qu’il reste à faire. L’offensive passant entièrement par Leonard et George, Powell n’a pas tiré pendant les 4 dernières minutes 16 secondes.
“C’est sur moi”, a déclaré Lue. “Je dois juste comprendre quand ces deux-là sont sur le sol avec Norm, le gardant juste impliqué dans le jeu.”
Bien que Powell se soit associé à Leonard dans l’équipe du championnat 2019 de Toronto, cette attaque des Raptors a couru et s’est déplacée, tandis que les Clippers fonctionnent à un rythme plus lent pour identifier et exploiter les décalages, a déclaré Leonard. Amener le ballon à Powell peut ajouter du jus à une infraction laborieuse en raison de la façon dont il utilise son athlétisme pour tirer des fautes, une compétence unique sur la liste. Il a cinq matchs d’au moins neuf tentatives de lancers francs cette saison, un de plus que Leonard et deux de plus que George, et au cours de ses trois derniers matchs, Powell a réussi 24 lancers francs. Lorsque ces trois joueurs jouent, les Clippers accordent toujours plus de points qu’ils n’en marquent sur la saison, mais possèdent un taux de lancers francs dans le top 1% de la ligue, selon le site de statistiques avancées Cleaning The Glass.
“Sur de nombreuses occasions, il est une infraction instantanée”, a déclaré George. «Et cela nous enlève beaucoup de pression, nous donne une pause, nous donne une pause. Quand il y va et qu’il a l’état d’esprit agressif, ça change notre équipe et ça change le jeu. »
