Dans le Montana, Sheryl Hutzenbiler a remarqué que le prix des œufs montait en flèche. Il y a quelques semaines à peine, elle pouvait en acheter cinq douzaines pour 11 $. Ce mois-ci, elle a payé 23 $ pour le même montant.
Pour Winifred Smith-Jenkins, dans le New Jersey, ce sont ces gobelets jetables de 5 onces qu’elle achète pour les enfants de son centre de la petite enfance. Là où elle vit, ils sont passés de 19 $ à 30 $ pour un paquet de 1 000, que son personnel et ses enfants brûlent rapidement.
C’est la hausse du prix des produits frais pour Taunya Sims, qui a jusqu’à présent résisté au passage aux fruits et légumes en conserve. Elle sait que les aliments frais sont beaucoup plus sains pour les jeunes enfants, et ils les aiment davantage.
Demandez à n’importe quel fournisseur de services de garde d’enfants quelle est la hausse du coût des biens et des services cette année, et il vous dira où il le ressent le plus. Lait et oeufs. Serviettes en papier et produits de nettoyage. Viande et produits. Des services publics qui maintiennent les lumières allumées et l’eau courante.
« C’est choquant », dit Hutzenbiler, propriétaire d’une garderie à Billings.
« L’argent ne va tout simplement pas aussi loin. Ce n’est pas le cas », note Danielle Caldwell, une prestataire de services de garde à domicile en Caroline du Nord.
En juin, l’inflation aux États-Unis a atteint 9,1 %, le taux le plus élevé en 40 ans. Presque tout le monde dans le pays en ressent les effets d’une manière ou d’une autre, mais comme pour tant d’autres défis, le fardeau n’est pas supporté de manière égale.
Parmi ceux qui sont le plus durement touchés par l’inflation, on trouve les prestataires de soins et d’éducation précoces qui, en raison du travail qu’ils accomplissent, achètent fréquemment et en quantité de nombreux articles qui ont subi des hausses de prix vertigineuses. En novembre, l’électricité a augmenté de 13,7 % à l’échelle nationale par rapport à la même période l’an dernier, tandis que le gaz naturel a augmenté de 15,5 %. selon l’indice des prix à la consommation. Pendant ce temps, les produits d’épicerie ont augmenté de 12 %, les jus, les produits laitiers et les céréales – tous des articles qu’un fournisseur de services de garde pouvant servir aux jeunes enfants – ont enregistré des taux encore plus élevés.
Étant donné que la plupart des fournisseurs sont à peine maintenir leurs entreprises à flot tel quel, et la plupart n’ont pas encore rebond de la pandémielequel décimé le personnel de la petite enfancequelques dollars supplémentaires pour des dépenses récurrentes comme des serviettes en papier et des couches sont plus proches d’une menace existentielle que d’un inconvénient professionnel.
“L’inflation vient en quelque sorte s’ajouter aux difficultés rencontrées par les éducateurs et les prestataires”, déclare Wanzi Muruvi, associé principal de recherche et de politique au Centre d’étude de l’emploi en garderie (CSCCE) de l’Université de Californie à Berkeley, notant comment la pandémie a poussé le secteur au bord de l’effondrement et qu’il n’a survécu jusqu’à présent que grâce à d’importants investissements publics.
“Étant donné la façon dont l’inflation est vraiment mordante – les loyers augmentent pour tout le monde, les prix des épiceries augmentent à chaque fois que vous y retournez, les prix doublent et triplent – cela a un effet paralysant” sur le secteur, ajoute-t-elle.
L’impact sur les fournisseurs de services de garde d’enfants
Les fournisseurs de services de garde d’enfants décrivent l’utilisation d’un méli-mélo de méthodes pour faire fonctionner les calculs afin qu’ils puissent garder leurs portes ouvertes et retenir le personnel pendant cette période.
Hutzenbiler dit qu’elle a dû augmenter le salaire de ses enseignants de 11 $ l’heure à 15 $, non seulement pour garder le personnel existant, mais aussi pour en attirer de nouveaux. C’est la seule façon d’être concurrentielle par rapport aux autres entreprises qui embauchent, explique-t-elle, mais cela n’a pas été facile.
“Non seulement les salaires augmentent, mais les charges sociales augmentent également”, déclare Hutzenbiler. “Ce mois-ci, c’est la première fois que je vais devoir retirer de l’argent de mes économies pour couvrir la masse salariale. Il n’y avait pas assez d’argent de [government subsidies] et des frais de scolarité en famille.
Dans le même temps, ses factures d’épicerie, ses factures de services publics, son assurance responsabilité civile et ses dépenses pour d’autres fournitures nécessaires sont également en hausse.
“Je ne devrais pas avoir à payer autant que je paie chaque semaine pour mes courses”, déclare Hutzenbiler. “C’est fou. Mes dépenses alimentaires ont triplé.
Hutzenbiler, avec plusieurs autres fournisseurs de services de garde d’enfants interrogés pour cette histoire, participe à une programme alimentaire fédéral qui prévoit le remboursement des repas et collations servis aux enfants. Mais tous les fournisseurs disent que le prix des produits d’épicerie a tellement augmenté que le taux de remboursement par enfant du programme alimentaire ne couvre plus le coût total ; beaucoup paient des centaines de dollars de leur poche par mois pour se nourrir.
Sims, propriétaire et directrice d’un programme de garde d’enfants en famille à Lansing, dans le Michigan, dit qu’elle a essayé de faire preuve de créativité pour réduire les coûts sans augmenter les tarifs des familles. Elle avait l’habitude de fournir des couches, des lingettes et du lait maternisé aux familles sans aucun doute. “J’ai dû changer ça”, dit-elle. Elle a demandé aux familles qui en avaient les moyens de commencer à apporter les leurs et de payer des frais mensuels de 15 $ pour couvrir le matériel d’art et d’artisanat.
“Cela fait vraiment une différence”, déclare Sims, qui estime qu’elle dépensait entre 35 et 100 $ par semaine en couches et en lingettes. “Et cela me soulage un peu du stress de m’assurer que j’ai suffisamment d’articles.”
D’autres directeurs, comme Smith-Jenkins dans le New Jersey et Deyanira Contreras au Nouveau-Mexique, consacrent des heures chaque semaine à comparer les prix de différents fournisseurs. Contreras, dont le programme de garde d’enfants fait partie du Santa Fe Community College, dit que c’est une recherche sans fin parce que le vendeur avec le prix le plus bas une semaine peut avoir augmenté les prix la semaine prochaine, l’incitant à tout recommencer.
Caldwell, propriétaire et unique employé d’un programme de garde d’enfants à domicile à Durham, en Caroline du Nord, a dû faire un certain nombre d’ajustements pour rester ouvert. En plus de la hausse des prix des biens et services de tous les jours, le loyer de la maison dans laquelle elle vit et gère son programme a augmenté de 700 $ par mois depuis 2020.
Pour contrer ses dépenses, elle a augmenté le prix des frais de scolarité pour les familles, de 185 $ par semaine avant la pandémie à 250 $ maintenant. Elle a accepté quelques emplois à temps partiel, l’un en tant qu’enquêteur communautaire pour sa ville et l’autre en tant que transcription de données. Elle essaie également de réduire ici et là pour réduire les factures d’épicerie et de services publics.
«Je me retrouve à laisser la chaleur rester allumée pour se réchauffer, puis à la baisser, maintenant qu’il fait plus froid. Je conserve ma chaleur », dit-elle. Et à l’heure des repas avec les enfants, “les secondes et les tiers se produisent moins souvent”.
Muruvi, du CSCCE à Berkeley, dit que Caldwell est l’un des nombreux éducateurs de la petite enfance qui ont dû occuper plusieurs emplois pour survivre. Dans ses recherches, Muruvi a appris que des éducateurs faisaient leurs courses dans des garde-manger, surfaient sur des canapés ou vivaient dans leurs véhicules lorsqu’ils n’avaient pas les moyens de se nourrir ou de se loger. Elle a également constaté que certains éducateurs ont dû puiser dans « les petites économies qu’ils avaient » ou s’endetter davantage, juste pour répondre à leurs besoins de base.
« Les éducateurs ont très peu de recul. Rares sont ceux qui ont des pécules ou une épargne-retraite », dit Muruvi. « Les éducateurs comptaient déjà beaucoup sur les programmes de soutien du revenu pour joindre les deux bouts [before the pandemic].”
Elle poursuit : « Il est important pour nous de reconnaître que le secteur est très fragile, très vulnérable, à tout événement qui secoue ou déstabilise l’économie. … Le peu qu’ils gagnent est en train d’être dépouillé par l’inflation.
L’impact sur les éducatrices et éducateurs de la petite enfance
De nombreux prestataires qui ont survécu au pire de la pandémie ont dû faire face à d’innombrables attaques ultérieures contre leurs opérations : épuisement professionnel des éducateurs, pénurie de personnel, réduction des inscriptions. L’inflation semble aggraver bon nombre de ces défis existants.
L’un des moyens les plus évidents qui se joue est avec le personnel. Les enseignants des programmes de garde d’enfants sont si peu payés — moins de 12 $ l’heure en moyenne à l’échelle nationale, selon le Indice de la main-d’œuvre du CSCCE 2020— qu’eux-mêmes, en particulier, se sentent pressés par la hausse des prix. À leur tour, beaucoup ont demandé à leurs administrateurs des augmentations, souvent par nécessité. D’autres ont quitté le terrain pour des opportunités mieux rémunérées.
Sims, dans le Michigan, dit que deux de ses professeurs les plus importants lui demandent depuis plusieurs mois maintenant s’il y a un moyen de les payer plus.
“Pour être honnête avec vous, nous essayons simplement de garder nos portes ouvertes”, admet Sims. Elle a donc dû dire à son personnel que non, il n’y avait aucun moyen pour elle d’augmenter leur salaire pour le moment. (Elle commence les employés à 13 $ de l’heure, puis les fait passer à 15 $ lorsqu’ils obtiennent leur titre d’associé au développement de l’enfant.)
Au lieu de cela, Sims offre des incitations et des récompenses uniques là où elle le peut. En novembre, elle a distribué des primes de 150 $ après que le programme ait inscrit deux nouveaux enfants. Plus tôt en décembre, son mari a donné à tout le monde des cartes d’essence de 25 $.
“C’est pour les retenir”, explique-t-elle. « Je fais ce que je peux pour conserver qui j’ai. Mon personnel est un investissement dans mon programme, dans mes enfants. … [But] le salaire de chacun est là où il doit être en ce moment.
Smith-Jenkins, directeur d’un programme de la petite enfance à East Orange, New Jersey, a récemment perdu un enseignant qui a pris un autre emploi de chauffeur de camion. Elle a commencé à offrir une allocation aux enseignants qui utilisent les transports en commun pour se rendre au travail et envisage d’en créer une pour les chauffeurs, afin de couvrir le coût de l’essence. Mais ces efforts sont sans conséquence par rapport à ce que demandent les futurs enseignants, dit-elle.
Son programme fait partie d’un système de trois garderies familiales du New Jersey. Ils servent actuellement 380 enfants combinés, sur une capacité de classe d’environ 500.
“La seule façon d’accepter plus d’étudiants est d’embaucher plus de personnel”, explique-t-elle, mais “les gens que nous interrogeons maintenant franchissent la porte en disant qu’ils veulent 30 $ de l’heure – quelque chose de fou – et nous nous regardons comme si , ‘Qu’allons nous faire?'”
C’est une tension de longue date dans le domaine : les parents ne peuvent pas se permettre de payer plus, les éducateurs ne peuvent pas se permettre de gagner moins et les prestataires fonctionnent avec les marges les plus minces juste pour maintenir leurs entreprises en vie. C’est une situation sans issue, dit Muruvi.
« Si nous avons évité un effondrement potentiel induit par le COVID avec des investissements publics substantiels », demande Muruvi, « comment allons-nous éviter cet effondrement potentiel induit par l’inflation, qui ne fait qu’aggraver la crise ?
