Comment les experts savent-ils qu’une espèce est éteinte ?

Cet article fait partie de la rubrique La conversation junior, dans lequel des spécialistes des principales universités et centres de recherche répondent aux questions de jeunes curieux entre 12 et 16 ans. Vous pouvez envoyer vos questions à [email protected]

Question de Paola, 14 ans. École de l’Amour de Dieu. Cadix.

C’est une question extraordinairement difficile à répondre, car aucun des deux concepts qu’elle contient, « espèce » et « extinction », n’a de définition claire et immédiate. En fait, ce sont deux des concepts biologiques les plus complexes qui existent. Voyons pourquoi.

Qu’est-ce qu’une espèce ?

A priori, répondre à cette question ne devrait pas poser de problème, puisque l’espèce est le seul taxon biologique (qui sont comme les tiroirs où les experts classent les êtres vivants) qui existe « réellement » dans la nature.

Nous, les humains, appartenons à la famille des hominidés, inclus dans l’ordre Primatesau sein de la classe Mammifères dans le cadre du bord Accords du Règne animal. Pourtant, toutes ces « petites boîtes », emboîtées les unes dans les autres comme des poupées russes, n’ont pas réellement d’existence dans la nature. Nous les avons construits pour pouvoir étudier l’immense biodiversité de la planète. Il y a tellement d’animaux que soit on forme des petits groupes (taxons), soit il est impossible de tous les étudier en même temps.

Cependant, le dernier tiroir, l’espèce, possède une véritable entité. En fait, l’humanité a différencié les espèces et leur a donné des noms pour s’y référer depuis la nuit des temps.

Eh bien, bien qu’elle soit si intuitive, la notion d’espèce est extrêmement difficile à définir. Pour commencer, le plus logique serait de désigner les espèces comme des groupes d’individus qui se ressemblent et qui diffèrent par leur morphologie d’autres groupes plus ou moins similaires, non ? C’est pourquoi on sait qu’un cheval est un cheval (et non un zèbre, même s’il lui ressemble beaucoup) et qu’un anchois est un anchois (et que, lorsqu’il se reproduira, il aura des « petits anchois » et non des « petites sardines ». »).

Tellement différent mais de la même espèce

Cependant, cette façon de définir les espèces présente deux défauts majeurs. La première est que certaines espèces changent radicalement de forme au cours de leur vie. En fait, la plupart d’entre eux passent par des formes larvaires qui ne ressemblent absolument pas à leur apparence adulte.

Une mouche, par exemple, lorsqu’elle sort de l’œuf, est vermiforme, c’est-à-dire qu’elle a la forme d’un ver allongé et mou. Rien à voir avec l’aspect compact et la rigidité externe que lui procurera sa cuticule chitineuse adulte.

D’autres espèces, en revanche, ne modifient pas beaucoup leur apparence au cours de leur existence, mais présentent des formes si différentes qu’il est difficile de croire qu’elles appartiennent à la même espèce. Pensons à un Dogue Allemand et à un caniche. Si nous étions des extraterrestres et que nous mettions le pied sur Terre pour la première fois, nous ne les inclurions probablement pas dans la même espèce de « chien ».

Par conséquent, ce concept (appelé « concept typologique ») n’est pas valable pour nous. Cependant, le « concept biologique » nous aide. Selon cette vision beaucoup plus dynamique de la biodiversité, une espèce serait un ensemble d’individus totalement ou potentiellement « interfertiles » les uns avec les autres. Cela veut dire qu’on mettrait le Pékinois et le Berger Allemand dans le même sac car on sait qu’à eux deux, ils se croiseraient pour nous donner une belle portée de chiots, aussi chiens que leur père et leur mère.

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De plus, les membres de l’espèce « chien » seraient isolés du reste sur le plan reproductif. Autrement dit, parmi eux, ils auraient des chiots, mais ils ne pourraient pas croiser, par exemple, un renard.

Ce concept biologique est celui qui est actuellement considéré comme valable. Nous n’en avons pas de meilleur, malgré ses limites. Par exemple, les tigres et les lions peuvent occasionnellement s’hybrider, générant ainsi tigres.

Il est parfois difficile de certifier l’extinction

Une espèce (ou un taxon) est éteinte lorsque tous ses membres ont disparu, c’est-à-dire qu’ils sont morts sans progéniture et qu’il n’y a pas un seul représentant possédant cet ADN identifiant. C’est ce qu’on appelle une extinction terminale.

Apparemment, il ne devrait y avoir aucun problème à comprendre ce concept, mais la réalité est que les choses ne sont pas toujours aussi claires.

Regardons quelques exemples :

1. Il y a quelques années, on pouvait dire que le loup avait disparu d’Espagne. Cependant, il existe aujourd’hui de nombreux spécimens de cette espèce. Comment est-ce possible? Facile. Il ne s’agissait pas d’une extinction terminale (totale), mais locale. Ce qui avait disparu, c’était la population de loups de la péninsule ibérique. Avec la simple réintroduction d’individus venus d’ailleurs, la situation pourrait être inversée.

2. Aujourd’hui, la tortue molle du Yangtsé (Rafetus swinhoei) est considéré comme fonctionnellement éteint, bien qu’il existe des spécimens vivants. La réalité est que la dernière femelle restante est morte l’année dernière et, sans capacité de reproduction, l’espèce est vouée à l’extinction totale. Les espèces dont très peu de spécimens sont malades ou sujets à une dépression de consanguinité qui rend leur capacité d’adaptation non viable sont également considérées comme fonctionnellement éteintes.

3. Les oiseaux sont le résultat d’un processus évolutif est issu d’un groupe de dinosaures à plumes. Autrement dit, les oiseaux conservent la plupart des informations génétiques de leurs ancêtres reptiliens. De ce point de vue, les dinosaures ne seraient pas éteints mais plutôt « pseudo-éteints ».

4. Imaginons n’importe quelle espèce survivant au fil du temps. Il subira, comme tous, une variation génétique soumise à la sélection naturelle dans un environnement en constante évolution comme celui de notre planète. Bien que la lignée parent-enfant ne soit pas interrompue et que l’espèce soit maintenue, au cours d’une longue période géologique, elle aura considérablement changé. Si nous voyagions dans le temps et croisions un spécimen actuel avec un spécimen d’il y a quelques millions d’années, ils ne seraient probablement plus capables de se reproduire. Ou en d’autres termes, il ne s’agirait pas de la même espèce (en appliquant le concept biologique que nous avons expliqué précédemment). Les spécimens du passé auraient également disparu, bien que d’une manière légèrement différente de celle des dinosaures avec les oiseaux (évolution anagénétique versus cladogénétique).

Ne présumez pas qu’ils meurent trop vite : fossiles vivants et « espèces zombies »

Quoi qu’il en soit, ratifier une extinction n’est pas une tâche facile. Des populations d’espèces déclarées en phase terminale sont apparues dans des endroits reculés de la planète et les scientifiques ont dû les « ressusciter ». Ce sont ce qu’on appelle les « espèces de Lazarus » ou fossiles vivants.

Le cas de cœlacanthe pêcher dans l’océan Indien en 1938. Lorsque le zoologiste de l’Université sud-africaine de Rhodes S’il l’examinait, je suppose qu’il penserait : « Mais qu’est-ce que tu fais ici ? N’avez-vous pas disparu à la fin du Mésozoïque ?

Le cas inverse est celui des « espèces zombies », que nous supposons être bien vivantes à une certaine période, bien qu’elles soient éteintes depuis des millions d’années. C’est arrivé avec certains fossiles d’ammonites, daté du Crétacé alors qu’en réalité, ils ont disparu au Jurassique. Dans ce cas, l’érosion a retiré les fossiles de leur lit d’origine pour les redéposer dans des sédiments plus récents, rendant au passage les scientifiques fous !

Le musée interactif Parc Scientifique d’Andalousie collabore à la section The Conversation Júnior.