Comment le Nebraska engage Amiah Hargrove “a complètement changé” le basket-ball dans sa ville natale

“Il faisait probablement 95 degrés”, a déclaré Hargrove. “C’était misérable.”

À travers la sueur et les conditions de four, Hargrove a maintenu une concentration pointue inhabituelle pour un jeune de 14 ans. Justin Barrington, un entraîneur privé travaillant avec elle pour la première fois, n’a vu aucun changement dans son comportement au fil de l’après-midi. Hargrove a posé des questions. Elle ne s’est pas plainte. Même si la chaleur l’affectait, elle ne le montrait pas.

Trois ans plus tard, la conscience et la maturité croissantes de l’attaquant senior de 6 pieds 2 pouces au-delà de ses années se sont combinées à ses capacités physiques naturelles pour la transformer en une perspective de Division I. Son engagement envers le Nebraska mercredi était la somme de tout: son jeu mental en évolution et son éthique de travail qui l’ont poussée au-delà de là où ses compétences naturelles substantielles pouvaient l’emmener et la présence tranquille de Christopher, la ville très unie qui a été témoin de sa croissance de première main.

“Il n’y a jamais eu comme, ‘Oh mon Dieu, j’adore le basket. C’est ce que je veux faire », a-t-elle déclaré. “C’était en quelque sorte un processus graduel, et en vieillissant, j’en suis vraiment tombé amoureux, et c’est mon truc préféré.”

Une autoroute traverse Christopher. Le chemin le plus court d’un bout à l’autre de la ville prend environ une minute en voiture, compte tenu des retards causés par deux panneaux d’arrêt. Il est courant de voir des gens conduire des quatre-roues dans la rue.

Christopher High School règne sur la scène sportive avec peu de concurrence. Les gradins du terrain de football sont pleins les vendredis soirs d’automne. Le basket-ball des garçons reçoit une attention similaire en hiver.

Entre la culture de la ville et le sens athlétique de la famille de Hargrove – son père Anthony est un ancien ailier défensif de la NFL – faire du sport n’était pas autant un choix qu’un mode de vie évident, quelque chose que tout le monde faisait et une façon de passer son temps libre. Ils n’étaient pas un chemin vers l’université ou quoi que ce soit d’autre que du plaisir. Le softball a été son premier amour. Cela faisait partie du tableau, avec le volley-ball et l’athlétisme, alors même qu’elle commençait à prendre le basket-ball plus au sérieux au collège.

Il fait pour une existence occupée à tout moment de l’année. Elle s’entraîne toujours avec Barrington. Les entraînements de 6 heures du matin ont récemment été axés sur le tir : trouver les endroits sur le terrain où elle est la plus à l’aise, étendre la portée d’un joueur le plus fort de 15 à 17 pieds à un point mieux adapté au basket-ball moderne lourd à 3 points.

Ensuite, c’est l’heure de l’école et de la pratique d’un autre sport par la suite. À l’automne, c’est volley-ball. Il y a plus de basket en hiver. Le printemps signifie qu’il pourrait s’agir de softball ou d’athlétisme. Si elle s’entraîne avec son équipe de basket-ball AAU, Bradley Beal Elite, elle conduit deux heures à Saint-Louis le soir.

Le résultat est beaucoup de nuits tardives et tôt le matin. Hargrove s’en fiche.

“Quand ça ne devient pas amusant, c’est là qu’il faut s’arrêter, et pour moi, je passais le meilleur moment”, a-t-elle déclaré. “Et j’étais occupé, mais je voyais tout le temps mes amis et je faisais ce que j’aime.”

Tout en prenant le basket plus au sérieux, son approche a évolué. En tant que junior, la passivité décontractée de Hargrove se répandait sur le terrain. Jouant dans la classe 1A, la plus petite de l’Illinois, elle était généralement la joueuse la plus grande et la plus qualifiée sur le terrain. Le fait qu’elle n’ait pas tiré aussi souvent qu’elle le pouvait a frustré l’entraîneur de première année Hayden Carter.

Chaque jour à l’entraînement, il a défié Hargrove d’être plus agressif. Après que Christopher ait perdu son premier match de la saison lors d’un tournoi en décembre, Carter a été franc.

“Il y avait une chance dans ce match pour vous d’aller le chercher, et vous ne l’avez pas fait”, a-t-il déclaré à Hargrove après la défaite en prolongation. “Si nous devons finir par faire une course contre l’État, ce sont les situations dans lesquelles nous aurons besoin de vous, un grand moment.”

Cette nuit-là, Christopher a marqué 60 points lors d’une victoire contre Salem. Hargrove en avait 51. Elle a pris 25 coups et en a fait 20.

“Elle m’a montré que le message avait été entendu haut et fort”, a déclaré Carter. “A partir de ce moment-là, elle a vraiment intensifié ses efforts, et je pense que cela a également été un tournant pour elle aussi.”

Pour Hargrove, le processus de chasse pour son tir n’était pas naturel. Elle essaie de rester calme et sous contrôle sur le terrain, montrant peu d’émotion. Être plus agressif nécessitait un changement de mentalité. Cela devait être un effort conscient pour marquer plus, pour se mettre mentalement à un niveau d’énergie différent, un endroit au-delà de sa zone de confort.

La musique d’avant-match a aidé, et non les hymnes traditionnels du stade. Michael Jackson et Elvis Presley sont tous les deux sur la playlist. “Bizarrement, ça me fait avancer”, a-t-elle déclaré.

La prise en charge des jeux est lentement devenue plus facile. Chaque explosion de buts – 51 en décembre, 39 trois semaines plus tard, 36 dans le jeu super-sectionnel – était un rappel de ce dont Hargrove était capable et qu’elle pouvait le faire à nouveau. Elle a terminé la saison avec une moyenne de 25 points et neuf rebonds par match.

Pendant ce temps, Christopher a continué à gagner et la ville a commencé à adopter le basketball féminin d’une manière qui était auparavant réservée au football et aux cerceaux masculins. Une scène derrière l’un des paniers était remplie de sièges supplémentaires pour la finale de section des Bearcats parce que les gradins étaient pleins. Il y avait encore des gens forcés de se tenir debout. Après que Christopher ait remporté son match de super-section sur la route quatre jours plus tard, une mer d’orange et de bleu s’est déversée sur le terrain, à 90 minutes de chez lui.

Les Bearcats sont rentrés chez eux après avoir perdu dans le match de championnat d’État. Avec un camion de pompier comme escorte, le bus de l’équipe a été accueilli par des gens alignés des deux côtés de la rue, saluant et applaudissant alors qu’il revenait vers Christopher.

“Les gens nous respectent beaucoup plus, et tout cela grâce à Amiah”, a déclaré Carter. “J’en suis très fière car cela a complètement changé la façon dont les gens voient le basket-ball féminin dans cette communauté, et aussi la communauté dans son ensemble.”

Dans un collège, Hargrove a recherché des qualités similaires à ce qu’elle a chez Christopher. Elle voulait un endroit où elle serait proche de ses entraîneurs et coéquipiers, où ils se sentiraient comme une famille comme sa communauté dans l’Illinois.

Elle s’est connectée pour la première fois avec le Nebraska en 2022 et a développé des relations avec des entraîneurs adjoints. Jessica Keller est venue à l’un de ses matchs cet hiver. Tandem Mays parle régulièrement à Hargrove au téléphone. Elle s’est engagée après avoir effectué une visite officielle.

Le personnel d’entraîneurs et ses futurs coéquipiers ont suffi à convaincre Hargrove Nebraska était ce qu’elle recherchait. L’ambiance familiale était là.

Comme, bien sûr, était le basket-ball. Il n’y en aura jamais assez pour elle.

“Je les ai tous aimés”, a-t-elle déclaré. « Ils étaient géniaux. Donc définitivement jouer avec eux et juste jouer pour les entraîneurs. J’ai pu regarder une séance d’entraînement, et juste la façon dont ils étaient si intenses, mais c’était positif et motivant. Heck, je voulais sortir et prendre quelques photos.